人类利用建坝挡水、建造水利工程已有几千年的历史。通过修渠建坝成功的控制洪水和利用水利资源已经成为人类几千年文明史的重要组成部分。工业化以后，特别是发明电以后，利用水力发电造福人类，更是一度成为人类文明进步的象征。不容置疑，水坝建设、水力发电已经成为当今人类社会文明的重要组成部分。尤其是现代社会水资源的矛盾十分突出，水坝建设更是解决水资源问题的重要途径。美国水资源问题的成功解决，主要就是依靠水坝建设。
一、美国的水坝建造历程
1.水坝建设开始于独立战争以后
美国的水坝建设历史已有100多年，建坝历史可以追溯到独立战争胜利以后的西部开发时期。修建水坝起初是为了蓄水，用于灌溉庄稼。后来，新英格兰的火药厂、面粉厂和纺织厂主发现，水坝可以增大桨轮的力量，于是纷纷修建水坝。在早期的西部开发中，新移民在农耕生产和矿业开采中，自发修筑了形形色色的各类堰坝，为磨玉米、消防、采矿洗选、灌溉、饮水、船运等提供动力。至19世纪下半叶，问题出现了：一方面，年降雨量稀少的干旱地区无法靠天进行农耕灌溉;另一方面，沿着溪流江河靠灌溉、取水、交通的便利而逐渐兴盛起来的村镇和城市，人口和财富迅速积聚，却年年受到洪水的威胁。
2.鲍威尔提出兴修大型水利工程的主张
3.美国共有大小水坝8万多座
美国水坝大多归个人所有。私有水坝占水坝总数量的69%，联邦政府占4%，州政府占5%，地方政府占20%，共有水坝占2%。
二、美国水坝发挥的作用
1.水坝提供了最为有效和最可靠的电力来源
水电是美国最有效的电力来源。到20世纪初，水电已占全美电力供应量的40%。在20世纪40年代，水电占美国西部和太平洋西北地区用电量的75%，大约相当于整个美国总发电量的1/3。
2.水坝建设全面促进了美国的产业发展
早在18世纪，美国人就认识到了水电的优越性，并将其广泛用于磨粉和抽水。通过利用水进行发电，人们实现了改善生活水平的目标。
3.水坝建设促进了美国西部的开发
通过建筑水坝，美国西部广阔的田园已经成为美国的粮仓。比如加利福尼亚州圣华金山谷，曾经是一片季节性泛滥的沼泽地，通过密集的地下水及地表水灌溉，它给美国提供了1/4的粮食。
任何事物都有两面性，美国水坝也是如此，有利也有弊，存在着一些负面影响。
1.超支多。在所有基础设施资产类别中，大型水坝是超支最多的项目之一，平均超支达90%以上。
2.工期长。修建巨型水坝的工期平均为8.6年，常常超过10年。这种长周期使得水坝工程在解决紧急的能源危机方面根本派不上用场，并且极易受货币波动、极度通胀、政局紧张和水资源盈亏变化的影响。
4.破坏生态。2000年11月16日，世界水坝委员会发布《水坝与发展报告》，称水电排放的温室气体甚至高于同等规模的火电，因为水坝围起的库区会淹没大量生物，库区周围也有大量腐烂植物流入库区，这些生物的腐败过程会让库区排放出大量甲烷等温室气体。报告认为，大型水坝对生态系统特别是物种的影响负面多于正面，有些影响是重大的、不可挽回的。
四、顺应民意加快拆坝
上世纪60年代末70年代初，现代环保运动于兴起，水坝开始受到质疑。环保等组织呼吁政府加速拆坝速度，并列举了一系列的证据说明水坝对生态环境的危害。
作为世界水坝大国的美国，半个世纪前就颁布了《野生景观河流保护法案》，严格控制水坝建设，并对已建成的水坝进行评估，拆除破坏生态环境严重和潜在危险大的水坝。
新英格兰和大湖地区散布着很多水坝，它们是100多年前为了磨坊和工厂修建的。这两个地区拆除水坝的数量最多。其次是加利福尼亚和太平洋西北地区。
迄今为止拆除的最大水坝，是2011年拆除的高108英尺的华盛顿埃尔瓦大坝。而弗吉尼亚州拉帕汉诺克河上的恩布里大坝的拆除，可能最为壮观：工程师们用了600磅炸药，在大坝上打了一个洞，把这条河引入切萨皮克湾。
在过去25年里，近900座水坝被拆除。现在，每年都有50至60座水坝被拆除。环保人士说，随着大坝被拆除，大自然复原的速度令他们吃惊。
五、挺坝派顽强坚持
在环保派呼吁政府加速拆坝的同时，挺坝派也在顽强坚持他们的意见。他们认为：
1.美国的水坝经济正向更深层次发展
2001年5月，上任不久的小布什政府公布了《国家能源政策》，指出，“水电可以把国家在保护自然资源及环境和保障能源供应两方面的利益有效地结合起来”，“所以水电今后仍将是美国的重要能源”。
2.美国并非轻易拆坝
⑴美国人拆的是些什么样的坝
一是超过了一定服役期的大坝（一般为50年）。二是已经失去其原有功能的大坝，比如为纺织、矿业供水的坝，因纺织工业迁移、矿业停工等导致水坝退役。三是早期用于造纸业、灌溉、供水等目标而建的小型水坝，经过长期运行已经丧失原先设计功能。
美国从水坝安全管理的角度出发，考虑工程自身的安全和对下游带来的潜在危险、以及加固费用高等原因，在进行详细分析比较后选择拆除方案。
⑵美国拆坝需经过严格批准
为避免破坏长期形成的既有生态系统，因拆坝而造成新的生态问题，美国在拆除大坝方面有一套严格的批准机制，首先要取得拆坝许可证。
⑶拆坝在美国不是主流
3.立法加强对河流的保护
国会遴选受保护的河流，内务部也可提出建议，由国会批准，受保护的河流由联邦或州政府机构管理。受保护的河流可以是一整条河，也可以是一条河的某些段。受保护的河流被分成三类：原生态河流、景观河流和消遣河流。