一百多年前，电影首次在中国出现。而在两千多年前的中国，一种最古老“电影”已经出现在民间，带给人们无尽的文化享受，这种古老的电影，就是皮影戏。
皮影戏又叫皮影，起源于中国，它运用的幕影演出原理、表演艺术手段等，对近代电影的发明和现代电影美术片的发展，起到了很大的作用。作为世界上最早的幕影文化娱乐形式，皮影戏巧妙地结合了民间的雕刻与绘画技艺，同时还吸收了传统戏曲、表演及文学艺术的精华。
皮影戏最早出现在汉代，唐宋时期开始流行，从南宋开始，中国的皮影戏传入东南亚诸国，此后又远播欧美等地。如今，德国柏林博物馆等至今还收藏有中国古代的皮影。皮影融有古代壁画、帛画、画像石、戏曲脸谱、戏曲服装、民俗装束、剪纸等艺术精髓，当下皮影收藏和研究热在一定范围内兴起。
顾名思义，皮影是采用皮革为材料制成的，出于坚固性和透明性的考虑，又以牛皮和驴皮为佳。上色时主要使用红、黄、青、绿、黑等五种纯色的透明颜料。正是由于这些特殊的材质，使得皮影人物及道具在后背光照耀下投影到布幕上的影子显得瑰丽而晶莹剔透，具有独特的美感。
皮影艺术集中了剪纸、年画、窗花、雕刻等多种手工艺术手法，以镂雕为主，结合传统的绘画线描形式，刀凿并用而完成。在装饰纹样上，最具有代表性的图案有雾花、鱼鳞、梅花、松针等。此外，皮影的图案设计还大量的运用了吉祥文化的寓意，它的很多图案都表达了先民对于幸福安康的向往以及对于灾难、痛苦的追求。
“一担挑”的皖南皮影戏
皖南皮影戏，被称为“太平戏”，反映了人们驱邪避灾、祈求太平的美好愿望。由于影人、道具携带便利，且不受场地限制，皖南皮影戏又被称为“一担挑”的戏。虽然东西能一担挑，但它的内涵丰富、分量不轻。皖南皮影戏是美学范畴的，也是戏剧的、民俗的；它有北方皮影的影子，更有南方的气息；既有历史渊源，也有现实生活基础。
相对来说，皖南皮影戏一度鲜为人知，不大为外界所关注。这个很可能跟当地的环境有关。皖南一带“山限壤隔”，阻隔了皮影戏的外传和人们对其的了解。
据记载，清中期江南发生了一场瘟疫，十室九空，之后湖北、河南、浙江等地陆续有移民迁进来，以湖北荆州一带移民为多。移民们不但给这里增加了人口，也将当地的皮影戏带了过来。
如此说来，皖南皮影戏的根子是在北方，只不过后来本土化了。而从声腔流派上划分，本土化的皖南皮影戏，当属南方影系。
皖南皮影戏里的戏曲人物，分生旦净末丑，演出时大多连台。演一场皮影戏，民间艺人要唱几百句戏词，这些戏词除了有脚本的，不少是一代代口耳相传下来的，以四句为一段，呈“五五七五”句式，具有典型的地方特色和乡土气息，戏词生动形象，诙谐风趣。
随着皮影戏的不断完善和发展，人们对它则产生了一种审美情趣，无论是用作演出还是收藏，它已经逐渐成为不可多得的艺术珍品，具有极高的观赏和收藏价值。