普宁寺系承德外八庙之一，是国务院确定的汉族地区佛教全国重点寺院。这里群山环抱，形胜优越，气候绝佳，山水兼有北雄南秀之美。清朝政府在这里兴建了皇家园林避暑山庄和外八庙佛教建筑群，在康熙、乾隆、嘉庆年间成为仅次於北京的全国第二个政治中心，它融汇了我国多民族的历史、文化、艺术和建筑，使承德成为一座以园林和寺庙著称的著名历史文化名城。外八庙修建於清康熙五十二年至乾隆四十五年(l7l3-l780年)，由溥仁寺、溥善寺、普乐寺、安远庙、普宁寺、普佑寺、须弥福寿之庙、普陀宗乘之庙、殊像寺、广安寺和罗汉堂等11座寺庙组成，这11座寺庙分外八处受北京雍和宫管辖，得名“外八庙”。其中以普宁寺最为完整、壮观。
普宁寺建於清乾隆二十至二十四年(1755-1759年)，占地面积33000平方米，是外八庙中较大的寺庙建筑群。当时清政府平定了厄鲁特蒙古准噶尔部达瓦齐的叛乱，在避暑山庄为厄鲁特四部上层贵族封爵，因他们信奉藏传佛教，故仿西藏三摩耶(又称桑耶寺)建制修建了普宁寺。淆政府希望边疆人民“安其居，乐其业，永永普宁”，取名“普宁寺”。
普宁寺建筑风格独特，它吸收并融合了汉地佛教寺院和藏传佛教寺院的建筑格局，南半部为汉地寺庙的“七堂伽蓝”式布局:中轴线上依次分布着山门、天王殿、大雄宝殿等殿堂;两侧为钟鼓楼和东西配殿，南北长150米，宽70米。北半部为藏式寺庙建筑:以大乘阁为中心，周围环列着许多藏式碉房建筑物——红台、白台以及四座白色喇嘛塔。
普宁寺正门，面阔五间，当中三间石刻拱门，象徵“三解脱门”(空门、无相门、无作门)。殿内供奉的两位天神即“哼哈二将”，是1986年修复时新塑的，高4.34米，木骨泥塑。手持金刚杵，裸露上身，衣缠腰际，瞠目作威猛状。左为密持金刚，右为那罗延金刚。碑亭为平面三间方型，重檐歇山顶，下檐单翘单昂，上檐单翘重昂，黄琉璃瓦绿剪边覆顶。亭内有三座碑，中间是《御制普宁寺碑文》，记载了兴建普宁寺原委和布局;左右为《御制平定准噶尔勒铭伊犁之碑》、《御制平定准噶尔後勒铭伊犁之碑》，记述清政府平定准噶尔部贵族达瓦齐.阿睦尔撒纳的叛乱，巩固西北边防的史实。这三座碑均为乾隆御笔，用满、汉、蒙、藏四种文书写成。钟楼平阔三间，两层楼阁，单檐歇山顶。内悬清朝雍正年间铜钟一尊，高2米，口径1.26米。每日清晨，喇嘛叩击108响，僧人开始上殿念经。佛教称这108声钟声可去108种烦恼，“闻钟声，烦恼清，智慧长，菩提生”。
大殿为重檐歇山顶，覆绿剪边黄琉璃瓦，正脊中央置一藏传佛教寺院建筑特有装饰铜质鎏金宝塔。屋脊、前後垂脊、岔脊头共有十个鸱吻，在建筑上可保护脊垄稳固、不渗水。檐角上各有七个栩栩如生的飞禽走兽像，它们各有其寓意。第一个是龙，能兴风作雨，是帝王象徵。第二个为凤，鸟中之王，指有圣德之人。第三个是狮子，为镇山之王，勇猛威严。第四个是天马，象徵皇帝威德畅达四方。第五个是海马，喻意皇帝威德可通天八海。第六个是狻猊，是一种能食虎豹的猛兽。第七个叫押鱼，为海中异兽，能灭火防灾。大殿正中供奉三世佛，中间是现世佛释迦牟尼，左边是前世佛燃燈，右边是未来佛弥勒，木雕金漆，金光闪烁，仪态庄严。两侧山墙石坛上排列十八罗汉像。北墙绘有八尊度母和胜乐十六天女图，栩栩如生，传神入画。屋顶绘有六字真言。
普宁寺後半部的藏式寺院建筑是模仿桑耶寺风格，通过建筑总体布局和个体造型来反映藏传佛教的世界观，把密宗的曼荼罗等清净佛国理想境界用具体建筑形象表现出来，使整个建筑具有象徵作用。“曼荼罗”的梵语，义为“轮集”，或译作“；轮坛”、“坛城”，是密宗僧侣修行时构筑的法坛，後演变为“圆轮俱足、诸佛集会”的圣坛。普宁寺的後半部就是根据佛经对宇宙的描述设计的。大乘之阁巍然屹立中间，代表须弥山，象徵世界中心，阁之东西则建有日殿和月殿，表示日月环绕宇宙世界运行，阁的四面有四座重层殿宇代表四大部洲:东胜神洲殿象徵风，起着长养万物的作用，形如半月，故建筑月牙形台殿;南瞻部殿象徵火，形为三角，起着促进万物成熟的作用，建成梯形台殿;西牛贺洲殿象徵水，摄受万物，建成椭圆形台殿;北俱卢洲象徵地，保护万物，建成正方形台殿。阁之四隅有四座宝塔，代表佛之“四智”:西北角的白色塔为“大圆境智”，能清楚地反映、认识世界万象；东北角黑色塔为“平等性智”，视世界万物平等无差别;东南角的红色塔为“妙观察智”，表示佛能明察善恶，妙观万法;西南角绿色塔为“成所作智”，表示信佛能成就自利和利他事业。大乘之阁五顶紧密连接，结成一个屋顶组群，四大部洲的台殿和日月殿是把藏式平顶建筑改变比例，作为基座，上建汉式木构建筑，而白台建筑则是藏族形式，这样使汉藏建筑巧妙结合，外形雄伟又具有园林配置，形成汉藏文化相互融合的风格独特的寺庙建筑。
大乘之阁内部分三层，在上下贯通的中部供奉着世界最大的木雕——千手千眼观世音菩萨像。这尊佛像高22.28米，腰围15米，重量达110顿，用松、柏、榆、椴、杉五种木材制成，约需120立方米木材。观音站在莲花座上双手合十，背後又生出40只手来，每只手上有一只眼隋，各持一件法器。造型庄严，慈颜善目，衣纹自然流畅，是宝贵的艺术珍品。
在千手千眼观音两旁是高达l4米的善才和龙女木雕塑像。大乘之阁的二楼供藏五方佛，三楼的迥廊上供奉三世佛和宝塔。阁内的墙壁均用万佛龛装饰，每个佛龛内部都有一尊金漆藏泥无量寿佛，共计一万零九十尊，整个殿堂装饰得金碧辉煌。大乘之阁东侧还有妙严室，是乾隆皇帝进庙休息之所。西侧有讲经堂，是蒙古佛教首领章嘉国师和哲布尊丹巴呼图克图讲经场所。周围还有八栋共40间僧房，是上层佛教界人士驻锡之所和喇嘛僧房。据说在乾隆年间，普宁寺有喇嘛二百多人。
