提 要：据古文献考知炎帝比黄帝高一辈，时为二头君长制，炎帝主政，黄帝掌军，炎帝年老即当让位，旧称禅让；但出现异常情况。后来黄帝利用武力集大权于一身，达到大一统。
关键词：炎黄二帝，二头君长制，仰韶文化。
中国人是炎黄子孙――祖先中南方有炎帝，中原有黄帝；但文献里反映的背景却是炎帝居主导地位，与黄帝不属同辈。这一点，少数史家业已发现。
文献中最早的记载，是《逸周书・尝麦解》周成王祭祀时的讲话，文字古奥，与典谟体裁相近，应该是古远的记录。里面提到邃古有两位君长得到天命，一是赤帝，一是黄帝。赤帝是政治首脑，安排蚩尤和少昊二卿管理天下。但蚩尤想称霸，在涿鹿与赤帝争斗。赤帝斗他不过，才请黄帝出兵，杀了蚩尤：
昔天之初，□作二后，乃设建典命。赤帝分正二卿，命蚩尤于宇少昊以临四方，司□□。[1]上天未成之庆，蚩尤乃逐帝，争于涿鹿之阿，九隅无遗。赤帝大慑，乃说于黄帝，执蚩尤，杀之于中冀，以甲兵释怒，用大正顺天思序，纪于大帝，用名之曰“绝辔之野”。
“赤”与“炎”字古文形近相通，赤帝就是炎帝。黄帝战蚩尤的原因，是蚩尤认为赤帝没有得到上天的赞许，想驱逐赤帝来取代其位，在原始社会部族议政民主制下，这种情况大概可以允许。古代文献中记述黄帝与蚩尤作战，至少有三种说法：一是因与炎帝同为少典族，应炎帝的要求对抗蚩尤；二是蚩尤制作兵器，对各部落产生威胁；三是蚩尤族压迫民众，施行暴政。这场战事许多文献皆有记载，如马王堆帛书《十大经・正乱》黄帝擒蚩尤，“剥其□革以为干侯，使人射之，多中者赏；断其发而建之天□，曰之（蚩）尤之旌；充其胃以为鞠，使人执之，多中者赏；腐其骨肉，投之苦（醢），使天下集之”；手段相当残酷。《山海经・大荒北经》：“蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野。”蚩尤的失败因素，《尚书・吕刑》言“蚩尤惟始作乱，延及于平民，罔不寇贼”；《史记》说“蚩尤作乱，不用帝命”；皆归结于蚩尤不得人心。《逸周书・史记解》有周成王让左史戎夫讲述上古史事，提供教训：“武不止者，亡。昔阪泉氏用兵无已，诛战不休，并兼无亲，文无所立，智士寒心，徙居至于独鹿，诸侯畔之，阪泉以亡。”这里的阪泉氏，《路史》认为就是蚩尤的族称。只有《管子・五行》称“昔者黄帝得蚩尤而明于天道”，指出这一族人善于观测天文，担负的任务是给民众授时。可见原始社会各个部族与共主之间，有效益的纽带，也有利益的冲突。
文化人类学研究指出，在母系氏族制时期，女君管理行政，男君负责战事，财物分配采取民主方式，是为“二头君长制”。过渡到父系社会，初期也实行这种制度，郭沫若《中国古代社会研究》举尧舜禹禅让为例，“在尧未退位以前是尧舜二头，在尧退位以后是舜禹二头”。据《尝麦解》“□作二后”，笔者以为炎黄二帝并治仍然是“二头君长制”的延续：由部族联盟议会确定大政，炎帝主管行政，属于“一把手”；黄帝专管军事，所以打仗都是黄帝出场。
上古传说炎黄都出自少典一族。《国语・晋语》载有司空季子的讲述：“昔少典娶于有氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。”似乎是一辈人，但从《尝麦解》炎帝的行政领袖地位看，他比黄帝资格要老，应该是个长辈。少典应当理解为族名，与有氏族有通婚关系，并不是一个具体人物。
《左传・昭公十七年》载昭公十七年秋，郯子来到鲁国，昭公请教他一些史事。他按照东方部族传说，依次描述各族自己的图腾：“昔者黄帝氏以云纪，故为云师而云名；炎帝氏以火纪，故为火师而火名；共工氏以水纪，故为水师而水名；太氏以龙纪，故为龙师而龙名。我高祖少挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名。”《汉书・律历志》根据郯子的话，推想“少昊受黄帝，黄帝受炎帝，炎帝受共工，共工受太昊，故先言黄帝，上及太昊”，因知太古中原的部族联盟领袖（共主）次序是“太昊・共工・炎帝・黄帝・少昊・颛顼”，作为行政君长，炎帝比黄帝实际上高出一辈。
此外，还有其他的证据。《汉书》引《春秋外传》“少昊之衰，九黎乱德，颛顼受之，乃命重黎”；这就是《吕刑》所说的颛顼“绝地天通”的著名改革行动。《左传・昭公二十九年》蔡墨叙述：“夫物，物有其官，官修其方，朝夕思之。一日失职，则死及之”。这“五行之官”皆沿用世袭制：“列受氏姓，封为上公，祀为贵神”。木正称句芒，火正称祝融，金正称蓐收，水正称玄冥，土正称后土。“颛顼氏有子曰犁，为祝融；共工氏有子曰句龙，为后土”；故颛顼与共工同辈。再据《山海经・海内经》“炎帝之妻赤水之子听@生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融。祝融降处于江水，生共工”；这个共工与颛顼同属一辈，两人才能发生争霸之事。[2]其世系“炎帝・炎居・节并・戏器・共工”一共五代；而颛顼上至黄帝，世系为“黄帝・昌意・乾荒・颛顼”一共四代，仍然可证炎帝要比黄帝高出一辈。
现代考古成果也反映出炎帝主政比黄帝要早。陕西考古发现的仰韶文化半坡类型陶器，纹饰结构及其风格一般比较简单草率，应是早期纹饰的表现；而庙底沟类型地下遗存相对比较进步，地层层位关系也显示半坡类型要比庙底沟类型来得早。从测年数据上看，半坡类型四个标本的年代是约自公元前4700年至前4290年，相当于炎帝文化；庙底沟类型标本年代是公元前3910±125年，相当于黄帝文化。两者有共同的文化渊源，故有学者认为，在距今6000年前后的中国，拥有一个共同的认知体系。[3]也有学者认为，庙底沟文化兴盛时期分布范围北至内蒙古南部，西至陇东一带，南及汉水流域，东越河南中部。文化因素传播更远，那时黄河流域与周边地区文化面貌空前相类。这种大一统的局面，在史前时期绝无仅有，证明了黄帝统一天下的真实性。[4]
按照二头政治的惯例，在炎帝年老的阶段，应该将帝位让给贤者，可能他恋栈不去，先有蚩尤的争夺，接着则是黄帝以征伐手段取代炎帝的领袖地位，再通过武力形成天下一统的局面。这些过程在古文献中有许多反映，1972年银雀山汉墓出土兵书竹简《黄帝伐赤帝》引孙子的话：“黄帝南伐赤帝，至于□□，战于反山之原，右阴，顺术，背冲，大灭有之。□年休民、熟谷、赦罪。”然后东伐青帝至襄平，北伐黑帝至武隧，西伐白帝至武刚，全都战胜，“大有天下”。经出土后整理的《孙子兵法・行军》提到山、水、泽、陆四种情况，“凡四军之利，黄帝之所以胜四帝也。”设想征伐的四帝是四种颜色，遇到四种不同地形，显然是传说不断加工达到整齐化的结果，但其中史实素地是黄帝四面八方都在作战，其传说古老，语言质朴。《大戴礼记・五帝德》孔子说，黄帝“教熊罴貔豹虎，以与赤帝战于版泉之野，三战然后得行其志”，《史记》转录将赤帝写作炎帝，版泉写作阪泉，应即简书“反山”，《左传・僖公二十五年》“遇黄帝战于阪泉之兆”可证，其地在今河北涿鹿县东南。简书《孙膑兵法・见威王》有“昔者神戎战斧遂，黄帝战蜀禄”的话，神戎即神农，斧遂或作补遂，《战国策・秦策》记苏秦语：“昔者神农伐补遂，黄帝伐涿鹿而禽蚩尤”，故蜀禄应即涿鹿。