人在年轻时，身体内的细胞充满了活力，细胞可以分裂增殖，修复损伤的机体。但细胞分裂是有一定数量限制的，超过一定次数之后，细胞也许并不会死亡，但会进入一种衰老状态，这些细胞会变得更大更“肥胖”，同时产生一些化学变化。另外，细胞的新陈代谢活动会产生大量自由基，自由基对细胞的不断破坏也会导致细胞衰老。坎皮西说：“在我们逐渐变老的过程中，衰老细胞也逐渐堆积起来，每一种器官中都会出现这种衰老细胞。”
衰老细胞在我们的衰老过程中起着关键性作用。衰老细胞虽然已经不能分裂，但它们仍然会排出许多引发炎症反应的蛋白质和其他化合物。发炎是一种会损害健康细胞的免疫反应。当我们日渐衰老时，越来越多的细胞进入衰老期，炎症反应也就成为常态，成为一种长期慢性的症状。几乎我们知道的每一种与年龄相关的疾病都与炎症相关。迄今为止，研究人员已经发现了炎症与肌肉萎缩症、白内障、青光眼、阿尔茨海默病、帕金森综合征、骨质疏松症、关节炎、心力衰竭、高血压、癌症以及各种脏器和皮肤疾病之间存在关联的证据。
不过另一方面，我们也不会想要完全停止衰老，因为衰老机制似乎也存在一些好处。比如，有致癌倾向的细胞通常会加速衰老，以阻止细胞继续分裂形成肿瘤，同时它们还会释放出一些化合物来“提醒”周围细胞修复受损组织。衰老细胞在受伤康复和胚胎发育中也发挥着很重要的作用。
药物抗衰老：初见曙光
看来衰老细胞是让我们生病的罪魁祸首。那么我们能够将它们“驱逐”出去吗？2011年，美国梅奥医学中心的达雷恩・贝克和他的同事进行了这方面的尝试。他们通过基因修改，让老鼠体内的衰老细胞携带某种靶向药物能够分辨的标志，带有标志的衰老细胞会被药物当作目标加以摧毁。
贝克的团队让老鼠从3个月大的时候开始，每隔几天服用一次这种靶向药物，他们发现这种方法可以明显延缓与年龄相关的疾病的发作，如脊柱后凸和白内障等。另外，服药老鼠在进入老年期后比未服用这种药物的同伴看上去更强壮、更年轻，皮毛更丰满，皱纹也更少。另外，贝尔的团队还发现，这种药物治疗方法对于那些已经开始衰老的老鼠也有明显效果。
但是，让啮齿动物延缓衰老是一回事，而能让人类延缓衰老又是另外一回事。我们不能在人类身上也进行这样的基因修改――给人体内的衰老细胞做上“记号”然后加以“驱逐”。而且众所周知，我们无法让这些细胞重新焕发青春活力并再次拥有分裂的能力，因为衰老是无法逆转的。
那么目前，科学家们有什么方法能够减缓衰老呢？
方案一：定期清除衰老细胞
一个更好的选择也许是定期清除衰老细胞，使它们对身体的破坏可以得到限制。坎皮西说：“从老鼠实验中我们知道，衰老细胞是要经历相当一段时间才能慢慢积累起来的。例如，你可以每隔五年通过服用某种药物将它们从身体里清除出去。人们可以在50岁左右的时候开始接受这种治疗，这个年龄段的人，体内积累起来的衰老细胞会越来越多，也许某些衰老细胞已经开始对身体造成不利影响了。”
2015年初，美国梅奥医学中心詹姆士・柯克兰的研究小组在对衰老细胞的工作原理展开研究后发现，与正常细胞不同的是，衰老细胞不会死亡，这表明它们拥有与癌细胞很相似的某种生存机制。但与癌细胞不同的是，它们不会增殖分裂。研究人员还发现，虽然衰老细胞比较顽固，不易被杀死，但有两种抗癌药物却可以迫使衰老细胞“自杀”死亡。
以上这些药物在啮齿动物身上效果明显。相当于人类80岁高龄的老年老鼠服用后，心脏功能要比未服用药物的老鼠更健康。老鼠本来已经衰老的腿经过放射治疗，肌肉萎缩速度明显降低，经过7个月的治疗之后，这些老鼠在跑步机上的表现要比未治疗的老鼠强得多。
柯克兰研究小组如今正在用猴子对这种药物进行测试。柯克兰说：“研究结果尚未公布，但有迹象表明，我们能够有选择性地杀死猴子体内的衰老细胞。人类临床试验也已在计划之中。最初的试验对象将是绝症患者或与衰老有关的严重病症患者。这类药物还可注射到骨关节炎患者的衰老细胞聚集的受损关节内。”
方案二：阻止衰老细胞释放有害化学物质
用药物延缓衰老的另一方案是阻止衰老细胞释放有害化学物质。现有的一些药物就可以做到这一点。雷帕霉素，又名纳巴霉素，是器官移植后用于防止组织排斥的一种药物，如今研究人员发现它还有另一种神奇作用――可延长老鼠10%的寿命。
坎皮西的研究团队不久前在人类衰老细胞样本上测试了雷帕霉素的效果，他们发现，雷帕霉素可以让其产生的导致炎症的蛋白质减少。不过有一个问题是，雷帕霉素之所以应用于器官移植手术，是因为它可以削弱机体的免疫系统，从而达到避免移植排斥的作用。但免疫系统的削弱，同时也意味着疾病易感性的增加。除此之外，这种药物还会增加患糖尿病的风险。
尽管这一发现并不完美，但也给科学家提供了新的思路，一些研究团队正在努力寻找更安全的替代方案。坎皮西和她的同事正在药物数据库的大量资料中进行筛选，希望能够找到与雷帕霉素具有同样效果的药物。她说：“我们已经找到了一些候选药物，虽然我们很看好这些药物，但很难断定它们是否能够进入临床实践。”另外，美国的另一个相关研究团队发现了一种与雷帕霉素很相似的药物，这种药物似乎能够增强免疫系统（而非削弱）。目前还不清楚这种药物是否比雷帕霉素更安全，她打算通过进一步的测试来确定这一点。