党的“十八大”把生态文明建设放在突出的战略地位，按照“五位一体”总布局要求，推动生态文明建设与经济、政治、文化、社会建设紧密结合、高度融合，以推动绿色、循环、低碳发展为基本途径，以体制机制创新激发内生动力，以培育弘扬生态文化提供有力支撑，结合自身定位推进新型工业化、新型城镇化和农业现代化，调整优化空间布局，全面促进资源节约，加大自然生态系统和环境保护力度，加快建立系统完整的生态文明制度体系，形成节约资源和保护环境的空间格局、产业结构、生产方式、生活方式，提高发展的质量和效益，促进生态文明建设水平明显提升。
《方案》提出的主要目标是：通过5年左右的努力，先行示范地区基本形成符合主体功能定位的开发格局，资源循环利用体系初步建立，节能减排和碳强度指标下降幅度超过上级政府下达的约束性指标，资源产出率、单位建设用地生产总值、万元工业增加值用水量、农业灌溉水有效利用系数、城镇（乡）生活污水处理率、生活垃圾无害化处理率等处于全国或本省（市）前列，城镇供水水源地全面达标，森林、草原、湖泊、湿地等面积逐步增加、质量逐步提高，水土流失和沙化、荒漠化、石漠化土地面积明显减少，耕地质量稳步提高，物种得到有效保护，覆盖全社会的生态文化体系基本建立，绿色生活方式普遍推行，最严格的耕地保护制度、水资源管理制度、环境保护制度得到有效落实，生态文明制度建设取得重大突破，形成可复制、可推广的生态文明建设典型模式。
《方案》提出的主要任务有：科学谋划空间开发格局，调整优化产业结构，着力推动绿色循环低碳发展，节约集约利用资源，加大生态系统和环境保护力度，建立生态文化体系，创新体制机制，加强基础能力建设等。
在地方省级人民政府推荐的基础上，国家发展改革委等6部委组织专家对有关地区先行示范区建设实施方案进行论证，并经修改完善、社会公示等程序，确定先行示范地区名单及制度创新重点。在建设过程中，国家有关部门加强对先行示范地区的工作支持，重点对制度建设与创新予以必要的指导，凝练有效模式、完善政策机制，加大推广力度，引领带动全国生态文明建设。
推动先行示范地区的主要任务就是按照建设实施方案确定的建设定位、主要目标和总体要求，推进优化国土空间开发格局、调整产业结构、全面促进资源节约、保护自然生态系统和环境、倡导生态文化和绿色生活方式等重点任务落实，实施生态文明建设重点工程，完成生态文明指标体系确定的各项目标;着力开展生态文明制度创新，力争在自然资源资产产权和用途管制、资源环境生态红线管控、体现生态文明建设要求的领导干部政绩考核机制和问责、自然资源资产负债表编制等方面取得重大突破，形成可复制、可推广的生态文明建设有效模式，发挥示范引领作用。
先行示范区的工作面广量大，各地情况不同，下一步国家发展改革委将深入推进第一批生态文明先行示范区建设，组织“专家问诊”行动，开展先行示范地区工作人员培训，召开生态文明先行示范区建设现场会，查找先行示范中的困难和问题，交流工作经验和有效做法，国家对试点地区给予必要的指导和支持，适时启动第二批生态文明先行示范区建设工作。国家发展改革委等有关部门将加大对有关地区生态文明建设先行示范的指导和支持，凝练典型模式，加大推广力度，及时将有关地区推动生态文明体制改革和制度创新的成功经验和有效做法，上升为国家法规制度、改革方案、政策措施中，为推进全国生态文明建设提供长效保障。