摘要：21世纪，公司充斥在大街小巷，与我们的生活息息相关。本文通过对公司的起源、演变和发展的简要阐述，引出对公司经济性质的研究。文章着重从不同的对企业的研究报告中，理论分析并总结了公司的一般定义和经济性质，从而更好的认识企业的经济本质，预测未来企业的发展方向，让企业创造更好的生活条件。
关键词：企业；历史；经济性质
公司，这个无处不在、无所不能的组织，像空气一样弥漫在整个世界。有人说：公司不仅是一种组织，更是一种制度，一种文化，一种生存方式。2009年时，公司为全球81%的人口解决就业，构成了全球经济力量的90%，制造了全球生产总值的94%。世界100大经济体系中，51个是公司，49个是国家；161个国家的财政收入比不上一个沃尔玛公司。一方面，公司为人们提供商品和服务，通过雇佣支付给人们生活收入，同时促进科技和社会进步。另一方面，这个庞然大物也不断地渗透到社会的血液中，左右着人们的生存，控制着这个世界，我们甚至害怕它是否有一天会取代国家和政府。为了看到更远的未来，我们不得不研究公司的历史发展。
一、公司的历史发展过程
人类天生就有交易的需求，交易的出现即市场的诞生。亚当・斯密曾说：“交易可能是人的本性之一，它的历史可能和语言一样古老。”当人们交易需求扩大时，就会不断扩大交易的范围，即拓展市场。市场规模的扩大为劳动分工提供了可能。劳动分工的出现，就要求人们进行合作，所以最先就出现了家庭的作坊。但是以亲友、乡邻的关系建立的传统商业组织，必然不能满足广阔的市场，终将被淘汰。
之后，在政府的特许下，权力和金钱的结合，公司蓬勃发展。一个世纪后，特许公司的时代终结。此时，伴随着工业革命的快速推进，无数个小公司的兴起。在一个自由的市场中，公司扩大规模，创造着财富，赚取着利润。在岁月的起伏涨落中，公司在危机和竞争中不断发展壮大。新世纪，在企业的兴起和兼并中，各类企业扩大规模，占据几乎所有的市场资源，追求着经济全球一体化的目标。与其说企业是市场的主体，说企业就是市场似乎更为恰当。
二、企业性质的探究
自公司出现，人们对企业的研究就未间断过。
首先是对“企业是什么”的研究。微观经济学中，企业是基本生产单位，家庭是消费单位。企业向家庭和其他企业购买劳动服务和原材料等投入品，把这些投入品转化为商品和服务，出售给家庭和企业，目的是最大化其收支差。但是，似乎大多数企业组织研究学者仅把企业看作是把投入品转化为产出品的简单寻利者。他们对企业的定义是这样的“对于一个拥有几个工厂生产相同或者不同产品的公司，只要剩余收入权和雇佣、解雇下属单位经理的权力属于一个中央管理机构一一该中央管理机构或者自己拥有整个实体，或者对整个实体的所有者或所有者们负责一一这家公司就应该被看作是一个企业。”不管微观经济学这种为简化研究而作的定义，还是为方便企业性质研究所作的这种以所有权为中心对企业的定义，只是定义的角度不同而已。
其次对“企业为什么存在”的研究。对于这一问题的解释，众说纷纭。
弗兰克・奈特的企业家理论强调，在企业投入要素进行生产而产品未销售前，会存在价格和能否销售完的不确定性，因此生产是存在风险的。生产要进行，就得有人承担风险，但是由于风险偏好不同，风险不会被生产过程中的参与者平均分担。但是，一旦某些人承担了这些风险并保证其他人的收入，道德风险问题的存在要求给予风险承担者监督被保险者的权力，以防止后者因为经济上有保障而逃脱责任。因此，企业是对参与过程的人的组织。组织内有劳动分工：一些人提供保险和进行监督，另一些人被保险和接受监督。
科斯对奈特的理论大肆批驳。他认为，为工人提供收入保障不一定意味着必须拥有监督权，因为“大部分工作是根据合同进行的”，“合同者进行了某些活动，他就可以得到某一数量的收入”。其主张企业的本质是对价格机制的取代。其认为在“价格发现过程”和谈判过程会存在谈判、信息收集等成本，而企业可以内部化这些交易从而降低成本。即当企业的组织成本低于市场交易的成本时，企业就会出现并不断扩大。
威廉姆森发展了科斯的交易成本理论，在其理论中，市场和企业被看作是组织经济活动的不同形式，对这两种形式的选择被认为是由节约交易各方间交易成本的行为支配的。科斯强调价格发现和谈判成本，而威廉姆森强调的是专用于某一企业的资产投资问题。他指出，当经济主体投资于一项资产，而这项资产用于其他用途的回报很低时，该资产的专用性就很高，提出了有效率的治理结构。
当然其他理论，如阿尔钦和德姆塞茨的企业理论分析的不是交易成本而是监督成本等。理论众说纷纭，研究领域也不限于企业的定义和产生，还包括企业的范围、雇佣关系、人的因素、内部组织、企业融资、所有权等涉及企业的方方面面。
世界上曾存在过各种各样的商业组织，如今它们大多都碾压在历史的车轮下，而公司在经历一次次危机后得以形成和壮大，必有其优越性和特殊性。未来，公司的将会更一步强大，企业的研究将会更深入和明晰，在二者的相辅相成中，公司这股势不可挡的浪潮会激发出更大的力量，不断提高人类的生活水平。