公元15世纪，哥伦布的航海地理大发现给人类带来了新的世纪。而早在此之前的80多年，公元1404年，一个中国人就曾率领船队从苏州出发，七下西洋，航迹远涉太平洋、印度洋、大西洋，最远到达红海和非洲东海岸。
一个中国人的名字，像航标灯一样闪耀在茫茫史海整整600年。这个有如启明星般的名字，曾点燃十五世纪的文明曙光，辉映和引领了一个时代的航路。他在1405至1433的28年时间里，曾率领船队七下西洋，谱写了人类进行大规模远洋航行的壮丽篇章。
郑和出发87年之后，意大利人哥伦布于1492年横渡大西洋，到达被他误认为是亚洲岛屿的美洲新大陆1492年之后，葡萄牙人达・伽马于1497年绕过非洲南端的好望角，沿着郑和当年开辟的航线抵达印度西海岸；116年之后，葡萄牙人麦哲伦穿越大西洋与太平洋之间的后来以自己名字命名的“麦哲伦海峡”。郑和以率先近一个世纪的脚步，领跑了世界航海探险运动。
郑和下西洋，历史的必然选择
郑和，原名马三保，洪武四年(1371)出生，云南人，白小聪明好学，更为难得的是，他从小就对航海有着浓厚的兴趣。究其原因，来自于他的家庭。
郑和是一名虔诚的伊斯兰教徒，他的祖父和父亲都信奉伊斯兰教，而所有的伊斯兰教徒心底都有着一个最大的愿望――去圣城麦加朝圣。郑和的祖父和父亲都曾经去过麦加，在郑和小时候，他的父亲经常对他讲述朝圣途中破浪远航、跋山涉水的惊险经历和万里之外、异国他乡的奇人异事。这些都深深地影响了郑和。
也正是因此，幼年的郑和与他同龄的那些孩子并不一样，他没有坐在书桌前日复一日地背诵圣贤之言，以求将来图个功名，而是努力锻炼身体，学习与航海有关的知识，因为在他的心中，有着这样一个信念：有朝一日，必定乘风破浪，朝圣麦加。
1382年，元朝统一云南战争后，郑和被带到南京，受阉，作了宦官后被分到北平，在燕王府服役，成为朱棣的近侍。
在此后长达四年之久的“靖难之役”中，郑和跟随朱棣出生入死，南征北战，参加了多次战斗，建立了许多战功，成为朱棣夺取政权即位称帝的主要功臣之一。明成祖朱棣登上皇位之后，对跟随自己多年的武将文臣大都提升重用。其中也包括身为宦官的郑和，朱棣赐“郑”姓与郑和，又将其升迁为内官监太监。
为加强对外友好交往，强调“宣德化而柔远人”，“共享太平之福”，提高明帝国在东南亚和海外国家的威望，沟通国际贸易、促进中外文化科技交流，同时为了寻找建文帝，明成祖朱棣决定要派人下西洋。
无论从哪个角度来看，郑和都是最合适的人选，他不但具有丰富的航海知识，还久经战争考验，军事素养极高，性格坚毅顽强，而他要去的西洋各国中有很多都信奉伊斯兰教，而郑和自己就是一个虔诚的穆斯林。
万国来朝，帝国荣耀催生的远航
历史将记住这个口子，永乐三年六月十五日(1405年7月11口)，郑和在江苏太仓率大型宝船62艘，官兵27800余人起航，开始了中国历史上最伟大的远航征程。
郑和一路顺风南下，经福建到占城到爪畦。按计划船队本应继续南下，但一场悲剧突然发生了，船队的航程被迫停止，而郑和也面临着他的航海生涯中的第一次艰难考验。
麻喏八歇国为南洋要冲，人口稠密，物产丰富，商业发达。当时，这个国家的东王、西王正在打内战。东王战败，其属地被西王的军队占领。郑和船队的人员上岸到集市上做生意，被占领军误认为是来援助东王的，于是，西王麻喏八歇王一声令下，误杀了170人。郑和部下的军官纷纷请战，说将士的血不能白流，要报复!
“爪哇事件”发生后，西王十分惧怕，派使者谢罪，要赔偿6万两黄金以赎罪。郑和第一次下西洋就出师不利，而且又无辜损失了170名将上，按常情必然会引发一场大规模战斗。然而，郑和得知这是一场误杀，又鉴于西王诚惶减恐，请罪受罚，于是禀明皇朝，化干戈为玉帛，和平处理了这一事件。
在经过这一风波之后，郑和的船队一路南下，先后经过苏门答腊、锡兰山等地，一路上与西洋各国交流联系并开展贸易活动，这些国家也纷纷派出使者，跟随郑和船队航行，准备去中国向永乐皇帝朝贡。
带着贸易得来的物品和各国的使者，郑和到达了此次航行的终点――古里(今天印度的科泽科德)。
他带领属下和当地人一起建立了一个碑亭，并刻上碑文，以纪念这段历史，文曰：其国去中国十万余里，民物咸若，熙嗥同风，刻石于兹，永昭万世。这是一座历史的里程碑。
也许是宿命的安排吧，郑和不会想到，美丽的古里不但是他第一次航程的终点，也将会成为他传奇一生的终点!
随后，在朱棣的全力支持下，郑和继续着他的远航，返程。此后的几十年问，他分别于永乐五年(1407)九月、永乐七年(1409)九月、永乐十一年(1413)冬、永乐十五年(1417)冬、永乐十九年(1421)春，五次率领船队下西洋。这五次的航海过程与第一次比较类似，除了路线不同，到达地方不同、路上遇事不同外，其它基本相同。郑和的船队最远到达了非洲东岸，并留下了自己的足迹。他们拜访了许多国家，包括今天的索马里、莫桑比克、肯尼亚等国，这也是古代中国人到达过的最远的地方。
朝圣，郑和的圆梦之旅
郑和七下西洋，除却第一次，第七次于郑和而言，才是极有意义的。就在这次远航中，郑和终于实现了自己心中的最大梦想――朝圣。
宣德六年(1430)12月，郑和又一次出航了。船队穿过马六甲，然后穿越曼德海峡，沿红海北上，驶往麦加。伊斯兰教派有三大圣地，分别是麦加、麦地那、耶路撒冷。其中麦加是第一圣地，伟大的穆罕默德就在这里创建了伊斯兰教，穆斯林一生最大的荣耀就是到此地朝圣。
郑和终于来到这个地方，这是一次长达五十余年的朝圣之旅，五十年前，梦想开始，五十年后，梦想实现。这正是郑和传奇一生的轨迹。
朝圣之后，船队开始归航。最后的航行中，郑和的愿望是要越过风暴角(好望角)，从海上去寻找大西洋和欧洲陆地。他不顾朝廷命令，率船队主力驰入南半球，他试图穿越新大洋，接触神秘的西方世界。但是，在距好望角近在咫尺的地方，郑和被朝廷力阻回国。此时的郑和已经快油枯灯尽，终于病逝于归途……
一个伟大的人物和一个伟大的航海时代，因此终结了。几十年后，欧洲船队越过好望角，循着郑和开辟的航线来到亚洲，由此开始了西方人进入东方海域的时代……
郑和七下西洋大事记
1405年7月11日，满载着2.7万余人的庞大船队，从太仓刘家港出发。1407年秋，郑和带回了爪哇等国的朝贡使节和数十船商贸换回的异域珍品，完成了首次航行。
1405年下半年，郑和二次出海。此次航行路线同前一次差不多，也是历时两年。
1409年夏，郑和第三次统领船队出国。此次航行仍以东印度洋为中心，并在满刺加建立排栅城垣，盖了仓库，作为海上贸易的中转站。在从古里回航途中，郑和还在锡兰跟亚烈苦奈尔国王打了一仗，凯旋而归。
1412年11月，明成祖下达第四次航海命令。这一次，郑和船队继续往西，将东非沿海列入了航程之内，进一步扩大同海外各国的交往与贸易。此次航海时间较长，郑和于1415年回国，分遣船队一年后返回。
1417年5月，郑和船队第五次出海远航，这次出海的主要任务是护送19国使臣回国，郑和船队到了东非沿海最南的地区。
1421年7月，郑和船队六下西洋，护送16国使臣回国。郑和亲率的船队到达了东非海岸慢八撒(今肯尼亚的蒙巴萨港)、竹步(今索马里)等国，并在宝船上设宴招待各国宾朋，代表明成祖赐以丝、瓷、铁器等物品，
1423年返航时带回香料等珍品。
1431年初，明宣宗继承祖父明成祖伟业和雄心，再次诏令郑和出海。第七次下西洋历时3年多，郑和船队走访了近20个国家，还特地到伊斯兰圣地麦加朝圣。
编者按：
我们骄缴于郑和，是因为麦哲伦、哥伦布之前，我们就有了郑和。我们遗憾于郑和，是因为郑和之后我们再没有一个麦哲伦、哥伦布、达・伽马。
几百年来，我们想祭奠我们的航海先辈，竟很难找到一片帆布或者船板。我们只能在外国博物馆里借阅一眼流落他乡的海图复印件，只能从外国考古发现的只言片语中解读一二，只能从外国人打捞的中国帆船适骸中吊祭我们先人的风骨和英灵。中国孩子知道哥伦布、麦哲伦和《80天环游地球》的多，详知郑和的少，这是何等的适感!
我国史书中关于郑和缺乏应有的篇章，寥寥几笔，差谬多多。美国《国家地理》杂志曾盘点上一个1000年里世界上最负盛名的探险家，30多位探险家名列其中，惟一的亚洲人郑和赫然在列。外国人尚且如此，我们却轻薄了自己，好在今天我们有了一个“航海日”!