在青山镇，李家大宅可算是响当当的标志。李家世世代代扎根在这里，根基颇深，可到了李乐天李老爷子这一代，却只剩下他独自一人，在老宅里独享晚年。
说起对李家人的印象，青山镇的老老小小们，都会用两个字来形容――神秘！李家世代都深居简出，不与外人来往。可不知为何，李家在短短几代内，累积了庞大的身家。
李乐天是青山镇仅存的李家人。年轻时，虽然娶了好几房妻妾，但生下的一男一女，都在幼年时夭折。后来，不管如何设法，始终无所出。如今，年纪大了，妻妾们又先自己而去，李乐天也看开了，若是命中注定，那也是没办法的事。
可这天，在李家的老宅外贴出的一张告示打破了小镇的宁静。上面说，李老爷子年纪大了，膝下无所出，既不想孤独终老，也不想让家业无人继承，于是想挑选合适人选，继承李家的家统和家业。
消息一传出，举镇哗然。要知道，李家几代积累下的家业固然诱人，但更让青山镇的百姓们好奇的，是李家仗以发家的秘技。虽然不知道李家足不出户，何以还能发家，但青山镇的人隐隐觉得，必是李家祖上传下什么绝技，才能让李家的人过上如今的生活。
一时间，青山镇的年轻男子蜂拥而至。李乐天老爷子虽不常露面，但毕竟在青山镇生活了几十年，人们对他并不陌生。接下来的几天，只见老爷子坐在大堂，将前来之人一一盘问，最后选定了王林。
王林父母双亡，家族中再无他人，虽正值壮年却尚未娶妻。他本来抱着碰碰运气的想法，前来试试，哪知却被李乐天一眼相中。李乐天将王林细细打量一番，问：“如入李家，即为李家之人，继承的不仅是家业，还有责任，你可有准备？”
王林点头道：“我本来就无亲无故，若能承蒙老爷子收留，反倒有家了。至于其他，全听老爷子吩咐，毫无异议。”
李乐天抚须长叹道：“是福是祸，全看你个人造化了。”
自那以后，王林就住进了李家的宅子里。青山镇热闹过一阵子后，又渐渐平静下来。渐渐地，人们也淡忘了这事。
住进李宅后，王林的日子倒也悠闲，衣食不愁。这样的日子过了一阵子，王林有些纳闷，自从住进来后，李老爷子就绝口不提秘技的事？若说这事是空穴来风，可李家的家业摆在眼前，岂能是从天而降的？
这日，李老爷子终于把王林叫到跟前，说：“我知道，外间对李家猜测颇多。你已经是李家的人，今日我就带你去见识一番，李家到底靠何发家。”
闻言，王林心中无比雀跃。深藏心底的谜团，即将揭开。
李乐天带着王林，走到后门。这是个隐蔽的小门，从外头看很难发现。走出李宅，后门处已有轿子在等着。两人上了轿，一阵颠簸后，终于停了下来。
走下轿，王林发现，这地方竟然是衙门。轿子停的地方，是衙门的偏门。两人跟着随从进入，看到县太爷已经坐在大堂，一旁站着仵作。见到了李老爷子，县太爷忙起身，抱拳说道：“老爷子，麻烦你了。”
李乐天也不说话，点点头，算是打过了招呼。接着，仵作就将两人带了进去。里面是一间小房，地上躺着一人，用白布盖住了脸。王林见状，心里咯噔了一下，莫非是死人？李家和这死人有什么关系？
李乐天揭开白布，先是一阵打量，然后拉起了尸体的手，仔细把脉。他不但聚精会神，眉头紧锁，还时不时“咦”的一声。王林心里直打鼓，人都死了，还有什么脉象？
没想到，李乐天直起身，说道：“脉象无神、无根，败气尽显，乃是绝脉。急促而零乱，是七绝脉中的麻促脉。而且，从脉象看，死者生前颇为健壮，身子安好，断无出现这种脉象的理由。综合各种情况，死者非自然死亡，而是遭人毒害。下毒之法极为隐晦，若是生前诊断，恐怕也难发觉。”
王林闻言，也伸手为死者诊脉。可气息全无，脉搏更无分毫，哪还有什么脉象？没等他说话，仵作已经鞠躬道：“多谢老爷子指点！这些年来，若非老爷子的妙手，只怕这世间要多了不少冤死鬼了。”
李乐天道：“这乃分内事，不必言谢。若无其他事，我二人就告辞了。”
县太爷将李乐天二人送到门口，扶上了轿子，又恭敬地送了个大红包。回到李宅，李乐天喝着茶，对王林道：“这就是我李家的不传之秘――断鬼脉！”
王林惊得说不出话来。李乐天娓娓道来：“生人之脉，与死人之脉，大不相同。人一死，脉象尽消，这只是表象。我李家有祖传秘法，能在人死后，只要不过三天，就能诊断出死者生前那一刻的脉象。这么一来，就可以知道，死者是病死，还是遭横祸而死。”
王林问道：“那为何这些年来，此事无人知晓？”
李乐天摇头道：“这是属于我李家与历代官吏之间的秘密约定！此事决不能为外人知晓，否则难保不会惹来横祸。对于官员来说，鬼脉之事，毕竟是怪力乱神。靠此断案，让人笑掉大牙不说，只怕还会落个草菅人命的话柄，遭同僚弹劾。而对于我李家来说，若是让歹徒知道，以图灭口，说不定会对李家不利。所以，我李家到青山镇定居后，几百年来，一直对此事讳莫如深，绝口不提。而且，断鬼脉，只能在午时三刻才可施展，所以外人更难知晓。这些年来，外面的人只道我李家有不传之秘，才能有如此身家，却始终对内情一无所知，便是因这缘故。”
王林心中的谜团这才解开。原来，李家的秘法，竟然是断鬼脉！
自此以后，王林隔三岔五就跟着李乐天出诊。尽管李家在青山镇是个谜，但李家诊断鬼脉的本事，却在官员中秘密流传着。为了政绩，各级官吏不得不铆足了劲破案。于是，每次碰到一些破不了的悬案，第一个想到的就是李乐天。
跟在李乐天身边，王林也渐渐学到了一些断鬼脉的秘术。鬼脉之学，博大精深，远比活脉的诊断要复杂得多。可王林似乎在这方面颇具天赋，学起来特别快。看着王林渐渐有青出于蓝的样子，李乐天也颇为欣慰。
这日，李乐天将王林叫到跟前，说道：“我要出一趟远门，可能要费些时日。你的鬼脉之术已不在我之下，可以独当一面。若有人相请，你一人前去即可。”王林一口答应。李乐天又嘱咐了相关事宜，便收拾行李，出门去了。 果然，没几天，邻县的知县大人派人来请。当地发生了一起命案，林员外突然暴毙。本来，从各方面的情况来看，林员外应该是突发急病才身亡的。但林员外八十岁的老母坚称，儿子是遭人所害，一日未将凶手正法，则一日不下葬！
于是，为了稳妥起见，知县便派人来请李家的人。
到了当地，知县早已在衙门等候。王林燃了香，接着开始诊断鬼脉。
看着王林眉头紧锁，知县大人一颗心悬了起来，大气也不敢喘。过了许久，才见王林有些犹豫地说：“禀大人，林员外的鬼脉之象有些复杂。为郑重起见，还请大人容许在下在衙门住上两天，仔细诊脉之时，也可以好好想想，免得出错。”
知县一口答应，赶紧令人安排住处，将王林安排妥当。
两天后，王林才肯定地说：“禀大人，林员外的鬼脉虽有些异常，但经过在下仔细诊断，乃因为林员外平日饮食不当所致。据在下所知，林员外经常暴饮暴食，且喜食珍奇之物。那些珍奇之物，有的含有毒素，天长日久，累积多了，自然就会爆发。林员外虽看似异常，但致死之因却是咎由自取，与人无关。”
林员外的老母亲虽信誓旦旦，说儿子的暴毙与儿媳有关，但并无证据。加上王林言之凿凿，知县大人不疑有他，断定案子并非他杀。
可过了几天，王林正在青山镇的老宅里，却有几名衙役闯进来，不由分说，将王林带到了邻县的衙门。只见知县大人高坐堂上，一见到王林，怒气顿生，一拍惊堂木，怒喝道：“好你个王林，真是胆大包天，竟然敢伙同不良之人，欺骗本官！”
王林吓得“扑通”一声跪倒在地：“大人，小民哪有这胆子，冤枉呀！”
知县大人道：“真是不见棺材不掉泪！实话告诉你，前几日，林员外的遗孀与奸夫密谋，恰好被林老夫人撞见，将那密谋之语尽数听了个一清二楚。林氏不安于妇道，与奸夫有染，被林员外察觉。于是，两人合谋，用一种无色无味的毒药，谋害了林员外。可怜林员外还来不及将这事说出，便遭到毒害。那种奇毒无任何症状，自然可瞒天过海。可不曾想，天网恢恢，疏而不漏。林氏得意之余，疏于防备，让林老夫人逮了个正着。林氏已经供出，她早在你进入衙门诊鬼脉之前，就偷偷与你接洽，并赠了巨款，让你伙同他们二人一起欺瞒本官。人证物证俱在，容不得你抵赖！”
知县大喝一声：“来人，将这厮关入大牢，等候发落！”
王林腿一软，顿时瘫坐在地。两名衙役上前，将他押入大牢。
当晚，王林在大牢里看到一个熟悉的身影，原来是李老爷子。王林如见了救星般跪倒在地，痛哭道：“老爷子，救救我！”
李老爷子叹着气说：“欺人犹可活，欺鬼不可恕，这是李家世代相传的祖训，也是我一再叮嘱你的。没想到，我不过外出了几天，你就将之抛诸脑后。鬼脉之术，博大精深，不仅得有仁术，更得深具仁心。当初，我不忍心让祖传之术失传，这才决定挑选适当之人，继承衣钵。我见你貌似忠厚，无亲无故，最适合学这秘术。想不到，再忠厚的人，若未能时时勤拂拭，心上仍难免蒙尘。唉，你也未能免俗，终究逃不过一个字，贪！”
王林哭着说：“我知道错了。当我得知林员外暴毙的真相后，也曾苦苦挣扎过，只是对方重金贿赂，才一时糊涂。”
李老爷子说：“一时糊涂的人，何止你一个？你以为，我李家为何会落到今日天地，偌大家业无人继承？鬼脉之术，可正可邪，全凭施术之人而定。若用在正途，为死者申冤，那是积功德的大好事；可若是心术不正，用来谋取不当之利，就会贻害无穷。可几百年来，不少李家人逃不过‘贪’字，结果不是难逃国法惩处，就是惨遭同伙灭口。这么多年下来，李家才渐渐人口凋零。结果，偌大一个家族，如今就只剩我一人。人心不足蛇吞象，你不是第一个，也不会是最后一个。唉，当初选了你，以为是做好事，结果反倒害了你。”
尽管王林苦苦哀求，李老爷子仍不为所动，最后说：“你未参与谋害人命，罪不至死。我已向知县大人求情，看在往日情谊上，从轻发落。然死罪可免，活罪难逃。知县大人判你充军十年，过几日即执行。你还年轻，十年后大可重新开始。而且，你已得我真传，只盼你今后能好好做人，将这鬼脉之术用于正途。否则，定难逃天网恢恢。”
说完，李老爷子不顾王林的哀求，飘然离去。