17起凶杀案，17个死亡木偶，这难道仅仅是巧合吗？
谁制造了17个木偶
1836年，一个雾气弥漫的清晨，几个男孩到一座山丘上捉兔子，却撞见了令人毛骨悚然的东西――他们发现，在三处隐密的岩架上，放置了17个精心刻制的松木小棺材，每个棺材里面都放着一尊衣着简单的木偶。谁也不知道木偶的制作者和这其中的原委。
当这些棺材刚刚被发现的时候，当地的《苏格兰人报》发表了一篇文章指出，木偶与巫术有关。
巫婆制作木偶的说法似乎合乎情理，但是，苏格兰女巫一向使用克雷德人偶，也就是泥偶来代表受害者。她们通常一边念咒，一边用针来戳泥土偶人，或者把它打碎。X光片显示，木偶上面没有任何被针刺过的痕迹。苏格兰或许存在巫术，却从没有过其他类似的木偶。女巫曾使用的通常是泥土偶，而不是木偶。
西港谋杀案的前前后后
将木偶与“西港谋杀案”挂钩，是因为六年前，爱丁堡发生了17起凶杀案。
19世纪，爱丁堡大学被视为解剖学及外科手术发展的第一重镇。当时可供医生合法解剖的只有死刑犯的尸体。但被处以极刑的囚犯人数根本无法满足解剖研究的需求。
很快，一个新兴行业应运而生――那就是盗墓。盗尸人挖开坟墓，偷走刚刚下葬的尸体，卖给爱丁堡的外科医生，医生将尸体用于解剖。可观的利润使得许多人铤而走险。于是就出现了可怕的连环杀人案――“西港谋杀案”。
在第一起谋杀发生一年之后，柏克与赫尔落入法网。多切蒂夫人神秘失踪，警方介入调查，却很偶然地发现，她的尸体被摆在了诺克斯博士的解剖台上。诺克斯博士没有被逮捕也没有遭到起诉，所有证据都指向了柏克与赫尔。
赫尔、柏克，还是诺克斯
DNA鉴定专家麦克・巴伯是刑侦鉴定的权威。他相信，进一步调查这些谋杀案，可以找到有关死亡木偶及其制造者的线索。
看起来不大可能是赫尔。各种说法都认为赫尔更为狡诈，利欲熏心，而且天良丧尽，他最终背弃了柏克。与之相反，柏克并未抗拒命运。他似乎是一个有良知的人，而且很可能通过制作这些小木偶来寻求良心上的平衡。还有一个人就是解剖学家诺克斯，诺克斯成长于传统的苏格兰家庭，自称是长老派教会创始人――约翰・诺克斯的亲属。从这一点上看，他对解剖学的研究是否与他的宗教背景发生了冲突？他会是共犯吗？
DNA样本最终将解开谜底
麦克先从死亡木偶上取样，希望能找到木偶制作者留下的DNA样本。然后，麦克会拜访爱丁堡大学解剖系，从柏克的遗骨上取样。他希望能从176年前的骨骼上取得DNA，将之与木偶上或许留存的人体DNA样本相比对，倘若两者吻合的话，就可以确定柏克接触过木偶，并且很可能是它们的制作者。
接下来，就是提取诺克斯的DNA样本。爱丁堡的外科博物馆收藏了几件诺克斯的私人物品。麦克决定找一件物品进行采样。诺克斯的小提琴演奏造诣极高。他本人的小提琴绝对会在琴板上留下许多DNA。只要没经过太多清理就可能还有残留。
科学还无法解开这个谜
漫长的两个星期过去了。麦克得到了检验结果。首先令他惊讶的，是他从柏克的骨骼样本上，获得了清晰的DNA图谱。
小提琴的样本也提供了很好的结果。他们取得清晰的男性DNA――但是，还无法确定这些DNA，究竟来自诺克斯，还是来自能够接触到这把琴、甚至用这把琴演奏的其他人。
现在，有了两个良好的样本，下面就看从木偶身上能得到什么了。但这一次，结果却令人失望。尽管检验耗费了两个多星期，麦克还是无法从木偶身上找到任何DNA。木偶的确太旧，而且已经遭到污染。到底是谁出于何种理由制作出了这些木偶，又不辞辛苦地将它们放置在爱丁堡一个最美的地方？至少目前，科学还无法解开这个谜。