努尔哈赤誓师伐明
明朝初期，东北女真人分成了三部：海西女真、建州女真、野人女真。野人女真最落后，建州女真文明程度最高。建州女真首领努尔哈赤精通汉语，熟读《三国演义》，汉文化水平很高。他们家世袭建州卫都指挥使，配龙虎将军印。这是明朝给他们封的官，行羁縻之策。努尔哈赤少年孤苦，后妈不待见他，把他轰出去了。后来，明朝打仗的时候，又把他父亲和祖父误杀了。25岁的时候，他用先祖留下的13副铠甲起兵，慢慢统一了女真各部。
努尔哈赤创立八旗制度，兵民合一。一开始是红黄蓝白4面旗，后来，归附的人口多了，就在旗上圈边，红旗镶黄边，其他旗镶红边，形成了镶四旗和正四旗。
在清朝，镶黄旗、正黄旗、正白旗为上三旗，正红旗、镶白旗、镶红旗、正蓝旗和镶蓝旗是下五旗，镶蓝旗的地位最低，镶黄旗的地位最高。宫里的侍卫，一定都是上三旗子弟。后金征服了蒙古，蒙古人就被编入八旗，再后来收服了很多汉人，入关以前归附的汉人，也被编进了八旗。这样就是三八二十四旗。清朝的旗人不一定是满族人，旗汉非婚，但是皇帝可以娶汉旗，乾隆的母亲就是汉旗的，所以，清朝皇帝实际也有汉族血统。当然，汉旗女子不可能做皇后，皇后必须是满洲人或蒙古人。这样算来，八旗一共才6万人，满、蒙、汉3个八旗，也就是不到20万人的样子。
1616年，努尔哈赤自立为汗，国号金，史称后金。一开始定都赫图阿拉，后来迁都沈阳。
努尔哈赤死后，皇太极即位，改族名为满洲，改国号为清，皇太极就是清太宗。到皇太极的时候，就已经有了入主中原的意图了。以金为国号容易引起中原汉族人的反感，所以改国号为清。按照五行学说，明朝是火德，清朝是水德，水灭火。另外，清跟金在满语里读音都一样。
李自成兵败身死
1644年，李自成占领北京，明朝的平西伯、山海关总兵吴三桂降清。吴三桂麾下4万铁骑，都是明军精锐。吴三桂一看明朝皇帝殉国了，就准备投降。闯王李自成封他为侯，他到北京来参拜李自成，行至唐山，探马来报：“你们家被李自成给抄了。”
李自成的部队一进北京，眼珠子都掉地下了：我们的梦想终于实现了，抢吧！一个月，他们在北京弄了3000万两白银。
吴三桂听说家被抄了，不以为然地说：“这是误会，我一去，家产自然发还，继续前进。”探马再报：“你爸爸让李自成逮了。”“这是误会，我一去就会放回来，接着往前走。”探马又报：“陈圆圆让李自成给霸占了。”吴三桂怒了！大丈夫不能保有妻子，有何面目活于天地之间！陈圆圆是秦淮名妓，跟李香君、柳如是、寇白门等人并称为“秦淮八艳”，是吴三桂的爱妾。“你把我的爱妾掠走了，我跟你没完！”拨回马头回山海关，下令全军给崇祯皇帝戴孝，实际上是给陈圆圆戴孝。皇上都死了那么多天了，怎么才想起来给他戴孝？所以，吴伟业的《圆圆曲》里说：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。”吴三桂要跟李自成决一死战。
吴三桂一反，李自成怒了，你就这点人马还跟我叫板？李自成亲率20万大军征讨吴三桂。吴三桂一看，李自成来了20万大军，我才这么点人，万一打不过怎么办？于是吴三桂就跟清朝联系，借兵复国，他说：“事成之后，本朝分疆裂土以报。而且流贼在京城祸害了一个多月，弄了3000多万两银子，这些钱都归你。”多尔衮一想买卖可以干，清朝在统一中国之前，几次入关都是借道察哈尔从蒙古打进来的，山海关一直打不进去，现在吴三桂跟我借兵，机不可失。多尔衮亲率10万八旗劲旅，昼夜兼程赶到了山海关外，但是先拥兵观望，没有答应吴三桂的请求。
李自成率20万大军赶到，跟4万吴军激战于山海关一片石。20万闯军跟4万吴军打了一上午，将将战平。但毕竟闯军人数占优，吴军渐渐不支。吴三桂亲自到多尔衮大营，说：“你必须帮我了。”
多尔衮这时候提出条件：剃发归降。吴三桂万般无奈，剃发降清，清吴联军大败闯军。李自成身中数箭，狼狈逃回北京，在紫禁城的武英殿即皇帝位。因为太和殿的金龙凿井，龙嘴里叼着一颗珠子，你要不是真龙天子坐上宝座，这龙就把珠子吐出来砸死你。李自成知道自己不是真龙天子，没敢在太和殿即皇帝位，只敢在武英殿登基，一天后就狼狈撤出了北京，临走之时，一把大火把紫禁城烧为平地。我们现在看到的紫禁城是清朝的，明朝的紫禁城让李自成给烧了。
清朝入关的时候，部队就20多万人，清军兵分三路南下。清军南下，先锋官就是吴三桂，吴三桂急着把陈圆圆弄回来，所以马不停蹄，打得李自成狼奔豕突，百万大军作鸟兽散。逃到湖北九宫山的时候，只剩下万把来人。据说他去勘察地形，被一个农民一锄头给刨死了，农民皇帝倒在了农民的锄头下。
吴三桂灭掉李自成立了大功，然后率军追击南明余部。明朝灭亡之后，宗室建立了5个小朝廷，总称南明。
当时南明的形势比当年的南宋要好得多，南宋在那样的情况下，还能够坚持抗金，跟金朝并立了100多年。而南明那么快灭亡，就是因为缺乏像岳飞、韩世忠这样的名将。基本上是清军一南下，明军就全投降了。明朝降将李成栋带着4100人就征服了整个广东省，所以，清朝很快便完成了全国的统一。