1935年冬天的一天，在纽约市一个穷人居住区内的法庭上，正在开庭审理着一个案子。站在被告席上的是一个年近六旬的老太太，她衣衫破旧，满面愁容。愁苦中更多的是羞愧的神情，她因偷盗面包房里的面包被面包房的老板告上了法庭。法官给老太太两种选择，一种是处以十美元的罚金或者是十天的拘役。老太太一脸痛苦和悔过的表情，她面对法官，为难地说：“法官大人，我犯了法，愿意接受处罚。如果我有十美元，我就不会去偷面包。我愿意拘役十天，可我那三个小孙子谁来照顾呢？”
这时候，从旁听席上站起一个四十多岁的男人，他向老太太鞠了一躬，说道：“请你接受十美元的判决。”说着，他转身面向旁听席上的其他人，掏出十美元，摘下帽子放进去，说：“各位，我是现任纽约市市长拉瓜地亚。现在，请诸位每人交50美分的罚金，这是为我们的冷漠付费，以处罚我们生活在一个要老祖母去偷面包来喂养孙子的城市。”片刻，所有的旁听者都默默起立，每个人都认真地拿出了50美分，放到市长的帽子里，连法官也不例外。