南明有一位宰相把皇位明码标价，以15万两白银的促销价兜售。这位宰相就是秦淮名妓柳如是的老公钱谦益。
钱谦益出身于书香门第，万历三十八年（1610年）一甲第三名进士。当时明朝党争激烈。作为东林党人的钱谦益，官场经历好比坐电梯，经常垂直上下。崇祯元年，魏忠贤一党被灭，钱谦益升任礼部侍郎。当时崇祯下令公开招聘宰相，已是东林党人中资历最高的钱谦益志在必得，不料被人安上“盖世神奸”的绰号，又被革职。不过，崇祯皇帝在一连换了50个宰相后，又决定起用钱谦益，可惜，使臣还没见到钱谦益，北京城就已被攻破，崇祯皇帝上吊自杀。
明朝灭亡了，钱谦益和一干大臣集中到南京，准备重建明朝。以钱谦益为首的东林党倾向于拥立潞王朱常涝称帝。钱谦益派人去邀请潞王马上到南京就任南明王朝皇帝，但要潞王先掏15万两白银。当皇帝还要掏钱？而且对于穷途末路的潞王来说，15万未免太多了吧？于是，他们就开始砍价。
钱谦益在这边和潞王扯皮，另一边的凤阳总督马士英纠集大批军阀拥立福王成功。崇祯十七年五月十五日，福王在南京登基，年号弘光。钱谦益见风使舵，投向福王，被封为礼部尚书兼翰林院学士加太子太保。
弘光皇帝在位不满两年就成为清人的阶下囚。南京城破之日，柳如是劝钱谦益自杀殉国，“以负盛名”。年逾六旬的钱谦益怕死降清。在清朝中央供职的时间里，钱谦益开始觉悟。当年六月，他称病回家，秘密投身于反清复明的洪流之中。公元1664年，钱谦益病死家乡，身后留下《初学集》《有学集》等多部著作，被黄宗羲、顾炎武等尊为“文章宗主”。