清高一筹的香味
沉香是一种令人舒畅和悦的香味，它是瑞香科的树遭受内部病变或外部侵蚀时（如虫咬、雷击、砍伤或深埋泥地时），分泌出一种自我保护的特殊油脂，油脂经特定菌群醇化后，这种被醇化油脂包裹而千年不烂的物质即为沉香。古代曾将沉香称为“木蜜”，“密香”。盖言其香气的特征。
中华香文化浩如烟海，珍若珠玑。香能集天地之灵气，可祭祀先祖先父，可供奉圣人贤达，可怡情养性，可调和情态。人们将香分为植物香料及动物香料两大类。植物香料有沉香、檀香、安息香、龙脑香、丁香等几十种，动物香料有龙涎香、麝香等。
香的品类虽然很多，但相比之下，沉香当以独占鳌头，历朝历代，均推沉香为香中之魁。沉香形成的时间很长，长则上千年，短则上百年，且它是在特殊的环境下自然生长，更奇特的是沉香在常温下几乎闻不到它的香味，而在熏烧等特定条件下，才会散发浓郁的清香，久久不散。
悠远久长的历史
先秦时期，边陲与海外的沉香尚未大量进入内地，故内地以香草为主，如兰椒、芷、桂等植物。汉武帝执政，击溃了匈奴并统一了西南，盛产沉香的边陲地区进入了西汉版图，随着陆上丝绸之路和海上丝绸之路畅通，大量的沉香开始流入内地。
因为沉香特有的香味和气质，很快得到了王公贵族、高层阶级的喜欢，宫廷中也很快盛行熏香之习俗。汉成帝永始之年，赵飞燕为皇后，其妹赵合德为妃，姐妹俩喜熏香。古人认为香气有养性、净心、养德之用，故常用于祭祀。
梁武帝也喜用沉香祭天，渐渐地便形成了一种风气。皇帝们对沉香的酷爱及奢侈浪费更是到了令人发指的地步，如随炀皇帝便喜在除夕之夜焚烧沉香几百车，数十里内范围上下黎民均可闻到此香。南唐后主李煜用沉香等香木竟造了“临春”、“结绮”和“望春”三阁，他还指定宫女洒香粉，以保持沉香香味不减之势。
北宋时期，海上贸易繁荣，沉香与其他香药一样成了重要的进口物品，宫中也成立了“香药库”，设立官员专门掌握香药进口事宜，有的官员级别还可达正四品大官之职。上行下效，宋代文人也盛行使用沉香，他们作诗填词要焚香，抚琴赏花要焚香，宴客会友，独居慎思都要焚香，焚香的材质也是多样的，然能焚沉香乃为上品者，苏东坡特别喜欢沉香，他曾作：“夜香知与阿谁烧，怅望水沉烟袅。”宋代女词人李清照也有词赞沉香“沉水卧时烧，香清酒未消。”
明清时代，认识喜欢沉香的人更多，上至宫廷，下至平头百姓都喜欢玩香、闻香。“东粤四市”的勃起，岭南沉香得以畅销，“岁售逾数万金。”至于香具的考究精至已达到了无与伦比的地步，有香筒，有掐丝珐琅香插，有卧炉，有手炉，有镂空炉。造型也极为别致，有方型、圆型、六角型、花瓣型。壁的纹饰有龙、有鹤，绚烂华美。制香工艺也随之发达，更趋精致丰富，而优质的线香也被捧为上品并作礼品相互赠送。
战乱不断的民国，玩沉香的几乎绝代，但也有不少爱好者、收藏者偷偷地把玩。如今，随着经济的发展，沉伦半个多世纪的沉香又开始崛起。尽管如此，从沉香发展来看此还属看香阶段。我们说，真正能玩沉香者，他必须懂得闻香，品香。
纷繁多样的品类
沉香对天时、地理的要求很高，且成因又很复杂。天然沉香的形成有许多偶然性，故它给香的部位也各有不同，或树根，或粗干，有虫蛀，有外伤，有倾倒，再径长年累月的腐蚀或分解，自补成香结，只因为如此，沉香的品质的定级鉴别带来了一定的难度。通常来说，沉香可分为“死沉”、“活沉”。
死沉树脂和油脂的含量也较高，体积不大，它沉水的概率也特别高。活沉因缺乏自然醇化，香气浮躁，穿透力不强，只适宜作药材之用。
点燃时能挥发出浓郁清香之味的属品质较好的沉香。人们又将死沉中集千百年天地之灵气的精华分离出来成为极品沉香，谓之为“棋楠”。沉香在分级上还有“六国五味”之说，六国指的是越南、老挝和柬埔寨、缅甸及泰国山区、马来西亚、印度、印度尼西亚。