“破鞋”的由来曾有多个版本
古代穷人借衣服穿并不少见，但鲜见的是“借鞋”，即所谓“借衣不借鞋”。这是因为鞋子太便宜，草、麻都可以用来做鞋，没有借的必要。所以，古代的草麻鞋别称叫“不借”。
过去，作风不好、不守礼数的女人被称为“破鞋”。对其由来，已故学者胡考在其小说 《上海滩》中有这样的说法：“北方人所谓的破鞋，其实指的农村的土娼。因为实在穷不过，妓女的衣裳是向别人借的，惟有一双鞋子没有办法借，只好仍旧着自己的破鞋，这就是破鞋的来头。”此外，“破鞋”一词由来还有另一版本，据说源于北京过去的八大胡同，一些为穷汉子提供性服务的暗娼、私娼，往往在自己居室外挂一只绣花鞋作为标记。时间一长，绣花鞋就成了“破鞋”，破鞋遂成一种特指。破鞋，在北京人嘴里，又被称为“破大货”。
然而，也有人对上述两种说法提出质疑。认为“破鞋”一词的出现应是古人性崇拜的变异概念，在古人眼里，鞋是女性生殖器官的象征，是一种重要的性文化符号。这种“性符号”的产生，或与上古周朝始祖后稷的身世有关。后稷的母亲是帝喾高辛氏元妃姜，姜踩了巨人脚印而受孕生下后稷。此即 《史记・周本纪》中所谓姜“践之 （脚印）而身动如孕者”一说。
鞋在古人特别是古代女性心目中，一直与性、婚姻联结在一起。现今被视为“中国鞋”的绣花鞋，在古代常被作为一种定情、吉祥之物来使用，在唐宋时已成风俗。
绣花鞋又叫“绣鞋”、“扎花鞋”，在晋南一带又称作“晋国鞋”。绣花鞋的出现传说与晋献公有关，他在完成晋国霸业后，要求宫妃在鞋面上都绣上石榴花、桃花等10种花果图案。同时还规定晋国女子出嫁时要穿上绣了花的鞋，“绣花鞋”从此流行，成为古代中国女性的保留鞋款。
实际上，绣花鞋并非汉族独有，在少数民族中也是传情之物。如毛南族的女孩与男孩子定情“坐夜”时，会赠对方“榄子鞋”;仫佬族姑娘在“走坡”时，则会暗测情郎脚的大小，做双绣花鞋，下次会面时作为定情物送给他。