起航，未卜的旅程
内战末期，随着大量难民、军政人员举家赴台，所有船票都不再是票面价，必须用黄金直接换购船票，当时一张前往台湾的客轮船票，公价是金圆券150万元，黑市价格则已经被炒到300万。到了1949年1月，一张“太平轮”的船票实价已经高达5000万元，而且往往是有价无市，需要特殊关系方可得到。谭端回忆说，自己采访的一位来台老兵，一路辗转南下，颠沛流离，身上仅有银元数块，金条一根，他说，就在饭铺吃一顿便饭的工夫，金圆券都会贬值，所以身上这一点硬通货，是保命的唯一依靠，银元花完了。金条就一片一片用银楼的刀子分切成片，一钱一钱卖出，换成银元或者金圆券，最后大半根，变成了一张船票。
永不抵达的目的地
开船之日，正是农历小年夜，根据生还的“太平轮”船员厨工张顺开回忆，船出吴淞口后，海象极佳，无风，无雨，也无雾，黄浦江当时全面实行宵禁，延迟出航的“太平轮”开足马力，终于及时驶出江湾，进入暮色沉沉的舟山海域。“太平轮”当时所选择航道，历经半洋山、白节山与三星山，后世一些史家多指称此航线航道狭窄曲折，礁石众多，是一条危险的“捷径”，但实际上，此条航道一路上有半阳山、白节山与三星山灯塔指引，无外海风浪波涛之险，是中小型轮班往来沪台之间的理想航道。
大约在23点30分，在船上以酒饭庆祝佳节的宾客已多就寝，进入梦乡，“太平轮”亦抵达舟山群岛附近。此时，另一艘载着2700吨煤炭与木材从基隆开往上海的“建元轮”也正在同一海域，驶向上海。“建元轮”隶属益祥轮船公司，拥有者为“无锡面粉大王”荣氏家族中的第三代掌门人，荣宗敬的长子荣鸿元。也许是因为佳节将至，且船只即将抵达沪港，“建元轮”负责t望的三副，不等二副前来交班，就擅自离开驾驶舱岗位前往盥洗室。而在“太平轮”这边，也巧合性地发生了同样的疏失，在两艘轮船以急速相互逼近的时刻，没有船员在第一时刻发出警告或者做出应变。23点45分，“太平轮”以每小时10海里的航速，将总重超过5000吨的船体，重重地切入了“建元轮”的船腹，深夜的海面瞬间爆发出了惊天动地的轰然巨响。5分钟后，体积较小、作为被撞者的“建元轮”便迅速沉没，其船员74人中，有30人得以侥幸逃生，登上了“太平轮”。
许多“太平轮”上的乘客，虽然被这突如其来的巨变所震惊，但很少有人知道，更大的灾祸即将降临。在“太平轮”与“建元轮”相撞不久，巡航于附近海域的招商局“盛京轮”曾发电询问“太平轮”是否需要援助，然而此时过于乐观的船长却发出了“All OK”的回电，从而轻易断送了避免一场惨剧的最后机会。
“太平轮”幸存者叶伦明曾向张典婉回忆说，鉴于“太平轮”的船梯狭窄，只容一人上下，于是他便孤身一人下到船舷外水边，把落水的建元轮船员一个一个拉上船来。然而在救助了十余名落水船员后，叶伦明发现大事不妙：船体本身在渐渐沉入冰冷刺骨的海水中，他顿时惊觉，“太平轮”也沉船在即。
穿越一甲子的思念
2011年，张典婉的《太平轮1949》付梓后，如同一颗石子投入宁静的水中，影响如涟漪般不断扩大。“最明显的就是，越来越多遇难者或者幸存者的家属，愿意出来，打开尘封的记忆之门，把自己当年的故事讲述出来。”在“太平轮”事件众多长期保持缄默的当事人中，大部分是出于难以言说的哀痛，然而有一些，在哀痛中亦掺杂了沉重的原罪感。但在当时风雨飘摇时局中，期待赔偿合理有序解决自然是空中楼阁。
从某种意义上说，“太平轮”，是一代人颠沛流离命运的缩影，而每一个“太平轮”事件当事人的经历与遭遇，都是相通的。与张祖芳一样，张典婉自己的熊姓生父与母亲刚刚来到台湾，生母就因难产不幸去世，生父不得不将她过继到了别的人家，所幸养父母待她如同己出。在沉没事件发生前一个月，继母司马秀媛与姨妈司马菊媛亦是仓促离沪，乘坐“太平轮”赴台。对于继母生平的好奇与探寻，也是张典婉追溯“太平轮”事件的起点与原动力。
在搜寻史料、亲历者的过程中，张典婉和谭端，以及其他“远方协会”的志愿工作人员，都会因太多的负面能量而感到疲惫和彷徨：“太多关于生离死别的故事，一个两个，你还可以承受，几十个累加在一起，你就会时时感到自己在被一种强大的负面情绪所围绕，像一个无边的黑洞，在不断地把你吸下去。”谭端说。