古欧洲，有一种古老的禁忌就是不把自己的名字透露给陌生人，以免陌生人对自己施展魔法，因为人们认为，名字就代表一种特征，这种特征能决定人的一切。
研究命名很有趣，我们可以用一两个词来表达新发现的某种物质的重要特征。
在天文学方面，天体常以发现者的名字命名。比如，1683年9月，波兰国王简・索宾斯基在卡尔堡打败了奥斯曼苏丹的军队，把信仰基督教的欧洲国家从占领者的铁蹄下拯救出来。作为报答，一个刚被发现的星座便以索宾斯基的名字命名了。
有好多天文学者发现了新的天体，都用自己家族成员或朋友的名字来命名。目前，国际天文学联合会已经有了对小行星的编号系统，还采用了把人名置于括号中的彗星编号系统。
生物学上的林柰命名系统为两个部分，它既代表某人，又有标本的特征。名字的第一部分指明生物的属性，并给出其在解剖学上的特征;第二部分进一步阐述这种生物的特征。例如，在美国波特兰岛发现的一种大型菊石――Titanites giganteus，后者表示它是已知菊石属中最大的，前者表示的是首次鉴别和描述这种标本人的拉丁名字。
化学元素的命名，常由一些年轻化学家的职业好奇心促成，他们往往倾心于命名产生出来的物质。如，有些命名是来自提取这些化学元素的矿物质名字，碳（C）―Carbo，就是拉丁语木炭的意思;有些则是源于发现这些元素的矿物质的地点，如锶（Sr）――Strontium，表示它发现于苏格兰的斯特龙坦;铜则源自Cuprum，这是塞浦路斯的拉丁名字;其他的还有派生这种元素发现者居住的城市名称，如元素铪（Hf）――Hatmum，源于Hafania，它就是哥本哈根的拉丁名;或根据该纯元素的色彩来命名，如氯（Cl）来自希腊语Chloros一词，意为黄绿色。
有的元素的命名还反映在它的化学特性上，这包括惰性，如氩（Ar），这个词来自希腊语Orgos，意为不活跃;或反应性，如溴（Br），它的名字来源于希腊语Bromos，意为臭气;氟（F）在拉丁语Fuere中意为流动，反映出它具有极大的活性。
元素命名甚至可以源自元素从天然物质中难以提取的性质，如镧（La），希腊语中是藏起来的意思;镝（Dy）在希腊语中是难以获得的意思。
近来，出现了一种以个人名字命名化学元素的趋向，因为今天在合成元素的狭小领域中，很少有核化学家知道希腊神话并懂得拉丁语。
可现代人对化学元素以科学家名字命名的趋向，已经把政治和民族主义掺杂进去。俄罗斯科学家提出用本国著名科学家的名字命名他们发现的元素，美国科学家则建议用德国科学家的名字命名，因此，化学元素的命名还需要达成国际妥协。
用神话中人物的名字或源于元素化学性质的名字对化学元素命名时，这种命名方法显得简单适用。神话与传说是人类共有的文化遗产，用类推的方法可使我们更了解元素内涵，如前述铌与钽之间在化学上的密切关系，就是一例，而碘的命名源自希腊语，意思是紫色的。