唐代宗执政晚期，朝臣刘震有个外甥王仙客，因幼年丧父，与母亲一起生活在外祖父家。刘震的独生女无双比仙客小几岁，两个孩子经常在一起玩耍。刘震的妻子见他们感情好，经常开玩笑地把仙客叫作“女婿”。
青梅竹马的日子如同流水，很快过去。几年里，唐代宗驾崩，唐德宗即位，而刘震一如既往地奉养着寡居的姐姐，更是无微不至地抚养着仙客。
一天，刘震的姐姐患病，很快卧床不起。她预感自己将不久于人世，就把刘震叫到病床前，说自己人生中最大的遗憾就是无法见到儿子娶妻生子，希望弟弟将来把无双嫁给仙客，这样她才能死而无憾。刘震却只是让姐姐安静地修养，不要用其他事来庸人自扰。姐姐听了，明白刘震是嫌弃自己的儿子，伤心绝望之下，没几天就去世了。
仙客护送着母亲的灵柩回乡，一待就是三年。守孝期满之后，孑然一身的仙客想起了当初母亲向他提起过的，准备让他与舅舅家结亲的事。他满以为事情已经板上钉钉了，觉得舅舅肯定不会因为升官发财而废弃旧时约定，于是他装扮一新，到了京城。
王仙客怎么知道，他的舅舅刘震确实升了官，当了尚书租庸使，主持全国税政，门庭若市，贵客云集，却并不打算废弃旧时约定――当初，他根本就没有答应姐姐，又怎么谈得上“婚约”？他在京城当大官，如果把掌上明珠嫁给一个既没有家世背景，也没有科举功名的毛头小子，以后还怎么和非富即贵的同僚相处呢？仙客的确爱无双，可是在这个世道，爱情又值什么呢？
因此，仙客到舅舅家后，虽然舅甥感情很好，但刘震从来没有谈起过婚事。
仙客心里惴惴不安，恰好某日又在窗户缝里瞥见了无双――她出落得更加美丽，就像仙女一样。爱而不得，仙客更加焦躁，唯恐事情出了岔子。他狠下心，把行李卖了，得来的几百万钱全都用来贿赂舅舅和舅母身边的侍从，于是很快，他就能自由出入内宅了。
对各位表亲，仙客都很恭敬；舅母过生日，仙客更是下血本，献上了雕镂犀玉的珍品首饰。舅母自然大喜。估计夫人路线走得差不多了，仙客便请人向舅母提亲。舅母早就把仙客当女婿看待，见仙客对自己和家人这么上心，越看越满意，一口答应下来，准备和刘震商量。仙客感激涕零，回去静候佳音。
没想到，过了几天，一个侍女来告诉仙客，他舅舅说，之前从来没答应过所谓的婚约。害怕的事成了真，仙客一听就像丢了魂，“心气俱丧”，晚上睡不好，白天还要像平时一样毫不不懈怠地侍奉舅舅、舅母，唯恐舅舅说他前后不一，更嫌弃他。
十月的一天，刘震和往常一样，天不亮就上朝去了，到了太阳刚出来的时候，却破天荒地骑着马跑回家，汗流浃背，喘着气，连话都说不出，只是一个劲地吩咐：“把大门锁好，把大门锁好！”
过了很久，刘震终于镇定下来，这才说出缘由。原来，淮西节度使叛唐之后，前去平叛的泾源节度使麾下的士兵也哗变了，士兵们攻入长安，一直打到大明官的正殿，唐德宗从皇宫北门跑了，文武百官也都跟着跑了，刘震放不下妻女，特意回家安排家事。
他只有无双这一个孩子，一生的希望不过是找个好女婿，让女儿过上幸福生活。可是到了这个时候，朝廷已经散架了，下一任皇帝还不知道是不是还姓李，家世、功名还有什么用？不如把女儿许配给外甥，起码外甥愿意一生一世、一心一意地照顾好女儿……
于是，他命人赶紧把王仙客找来，吩咐道：“你帮我处理家事，我把无双嫁给你。”仙客一直生活在自己的小圈子中，基本不关注国事，更没想过朝廷变故竟然能促成自己的终身大事，因此惊喜之下，连连拜谢。
很快，刘震命人把家中财物打包好，所有的金银绸缎一共装了20驮，又让仙客换上平民的衣服，赶着这队货物从长安城西北角的开远门出城，找个不起眼的旅店住下，刘震则和妻女从长安南边的启夏门出城去与仙客会和。
仙客按照交代，稳妥地把事情办好，在城外旅店中一直等到太阳落山，刘震一家仍然没来。刘家财产都在他手里，所以刘家人不可能丢下他自己跑掉。难道，他们遭遇了不测？仙客心惊胆战地点亮蜡烛，借着烛光骑上马去找舅舅一家人。
开元门从下午就关闭了，他只好绕着外城，一直骑马到城南。谁知，启夏门也早就被锁起来了，守门的人手拿大棍，或站或坐。仙客下马问道：“城中出了什么事？为什么城门都锁了？”守门者回答，前卢龙节度使当了皇帝，现在的国号是“秦”了。
仙客“哦”了一声，又问，今天有人从这个城门出城吗？得到的回答让他放声大哭：下午有个人领着四五个女子想出城，但街上人人都认识他就是租庸使刘尚书，所以谁都不敢放他出去。傍晚时有骑兵追到这里，把他们驱赶着向北去了。
舅舅一家估计凶多吉少了，但仙客还是抱着最后一丝希望回到旅店，继续等待。快到四更的时候，城门忽然打开了，火炬把夜空照耀得如同白昼。仙客被惊醒后，赶忙过去查看。然而，出城的不是想尽办法逃出的刘震一家，而是手握利刃的士兵，他们高呼着要捉拿逃到城外的朝廷官员。
最后一丝希望也破灭了，仙客头也不回地走了，连刘家的财产也没拿，只身回到故乡，村居三年。
后来，他打听到，唐德宗虽然被叛军包围一个多月，但最后叛军被打败，唐德宗和朝臣们也回到了京城。于是仙客再次入京，希望能打听到舅舅家的消息，哪怕是最不幸的消息，因为他们是他最后的亲人。
到了新昌南街，正在彷徨之际，忽然遇见了舅舅家的老仆人塞鸿。寒暄过后，仙客很自然地问起舅舅一家的情况，塞鸿说他们都住在兴化坊的宅子里。这个消息出乎仙客的意料，他几乎喜极而泣，马上就要去探望他们。塞鸿却拦住他，说今天已经太晚了，不如请仙客到自己家住一宿，第二天再一同去。
塞鸿准备了丰盛的晚餐，盛情款待旧主，到了夜里，他才吐露实情：刘震在伪朝廷担任伪官，唐德宗回京后把他和妻子都杀了，无双则被抓到宫里当了奴婢。
一天之内，从最好的消息到最坏的消息，仙客受到了极大的刺激，哀号不绝。天下之大，他已经举目无亲，此生挚爱的无双，不知道下半辈子还能不能见到……当他得知昔日的仆从中，除了塞鸿，只有无双的婢女采苹还活着，在金吾将军家当婢女时，他悲伤地想，既然已经不太可能见到无双，能够再次见到采苹，也算得到一点点安慰，死也可以瞑目了。 王仙客与金吾将军素不相识，但因为对方也姓王，他就以“堂侄”的礼节前去拜见，然后把自己几年来的遭遇和盘托出，表示希望用高价为采苹赎身。王将军被仙客的胆量折服，也被他的爱情悲剧深深打动，便感慨地同意了。随后，仙客租了屋子，与塞鸿、采苹一同住下。乱世生存不易，这就算是一家人了。
可是仙客并没有开始新生活，而是每日哀悼逝去的爱情，闷闷不乐。塞鸿看不下去，建议他去求个官职来做做，不指望能光耀门楣，好歹算是“立业”了，给祖宗一个交代。仙客被老仆人的忠诚感动，便去请金吾将军帮忙。金吾将军很欣赏这个重情义的年轻人，便把他推荐给了京兆尹。很快，仙客得到了富平县（今属陕西渭南，距西安约70千米）尹的职位，平时兼管长乐驿。
几个月后的一天，仙客正在驿站工作，忽然接到报告：宫中的太监领着30个宫女去打扫皇陵，需要在长乐驿住宿一晚。
一听“宫女”二字，仙客早已燃尽成灰的心又开始狂跳。等宫女们都进了驿站，仙客赶紧找到塞鸿，想让他帮忙去看看这30人中有没有无双。塞鸿觉得仙客有点走火入魔了，宫里有几千个宫女，怎么可能正好轮到无双出宫呢？可是禁不住仙客的恳求，塞鸿还是装扮成驿吏，在帘外煮茶，准备一有机会就去偷窥。
宫女们都在帘子内，根本见不到面，只能听到说话的声音。即便如此，到了夜深人静的时候，塞鸿把茶具清洗干净后，还是替仙客守着渺茫的希望，继续偷听。
忽然，帘子里传来一个少女的声音：“塞鸿塞鸿，你怎么知道我在这里呢？仙客安好吗？”说完就呜咽起来，此人正是无双。塞鸿低声地把前后情况简略地说了，无双便说：“这里不方便长谈，我写一封信，放在东北合阁子里的紫色褥子下，明天我们出发后，你把信拿给仙客吧。”说完就走了。
仙客听说后，又喜又惊，感谢上天眷顾的同时，想着怎样才能见无双一面。只有亲眼看到她，他才能相信这个好消息。塞鸿想了想，出了个主意：旁边的渭河上正在修桥，仙客可以装扮成理桥官的样子，在宫女的毡车过桥时站在车子旁边。车里的无双肯定可以认出仙客，那么她必然会掀开车帘，这样，两人就可以相见了。仙客依计而行，到第三辆车子通过时，帘子被掀开了，里面坐的真是无双。仙客又悲戚又爱慕，心中五味俱全。
回到驿站，仙客又看到塞鸿取来的那封信。那是五张花笺，上面都是无双的亲笔字迹，言辞哀切，把两人分别以来的事情都叙述了一遍。仙客一边读一边流泪，觉得那辆毡车离去之后，他和无双便是自此永诀。
读到信的最后，仙客的希望又燃烧了起来。无双写道，她常听钦差说，富平县有位姓古的押衙，那是一位“人间有心人”，仙客可以尝试去求他帮帮忙。
仙客当机立断，向上司申请不再兼管驿站，只当富平尹。回到富平，他很快就寻访到了古押衙，那是一位住在乡下土房子里的不起眼的老人。仙客上了心，此后，凡是古押衙想要的，仙客都竭尽所能地办到，绸缎和宝石之类的馈赠则不可胜数，至于要求，仙客连提都没提。
任期满了之后，仙客没有寻求新的职务，仍然住在富平。这一天，古押衙忽然来了，对仙客说：“我知道你有求于我，虽然我只是个武夫，年纪也大了，但还是愿意粉身碎骨来报答你。”仙客泪如泉涌，这才下拜，说自己还想再见无双一面。
古押衙仰天长叹，三番五次用手拍着脑袋，说这事非常困难，只能试试看，但不能指望几天就成功。仙客再次下拜，说只希望死前能再见无双一面就行，不在乎早晚。
之后的整整半年时间里，事情没有任何进展。一天，仙客正在焦灼中艰难度日，古押衙命人送了封信，说去茅山的使者回来了，请仙客到古家去一趟。仙客立刻骑马过去，见了古押衙，古押衙却不说话。又问那使者在哪里，古押衙说：“已经杀掉了，来喝茶吧。”仙客不明白古押衙在说什么，还以为他在开玩笑，便坐下喝茶。
夜深了，古押衙才问仙客，他家有没有认识无双的女仆。仙客知道有戏，马上说有，然后立刻骑马回家，把采苹带了过来。古押衙满意地笑了，说要借用采苹三五日，让仙客自己先回去。
过了几天，仙客听说有个大官要处置皇陵里的宫女，很是诧异，就让塞鸿去打听一下。没想到，那个被杀的宫女正是无双。仙客不禁号啕大哭。本来指望古押衙帮他安排再见无双一面，谁知无双竟然已经死了。世事无常，还有比他更悲摧的未婚夫吗？
就在这天深夜，忽然响起一阵急促的敲门声。门外是古押衙和一乘小轿。古押衙说，轿子里的就是无双，今天是死的，后天才能活过来，让仙客秘密地守着她，给她灌点汤药。
当天晚上，仙客独自守着无双的“尸体”，心里充满了说不出的迷惑与惊喜。到了第二天，无双浑身都暖过来了，她睁开眼睛，看见仙客，哭了一声，就又昏过去了，抢救到夜里才死里逃生。
确定无双“复活”之后，一直待在王家的古押衙要求暂时借用一下塞鸿，到屋子后面挖个坑。仙客对古押衙感激不已，自然答应了。谁知，等坑挖得深了，古押衙忽然抽出刀，把塞鸿的头砍下来了。
仙客不知道发生了什么变故，又惊又怕。古押衙让他别怕，然后才解释了事情的前因后果。原来，古押衙被仙客的深情感动，决定不但要让仙客和无双再次相见，还要设法让无双脱离皇宫，与仙客长相厮守。为此，他四处打听，终于得知，茅山道士发明了一种假死药，人服下之后立刻就会“死掉”，其实只是身体发凉，呼吸减弱，心头还是微暖的，等三天之后，体温恢复，人就会“复活”。于是，古押衙派人去求了一丸药，昨天又让采苹假扮成宦官――宦官没有胡子，女孩子装扮起来难度不大，然后去宣布无双是个“逆党”，赐她“毒药”，也就是假死药，令其“自尽”。然后，古押衙自己假扮成无双的亲戚，用100匹绸缎赎回她的“尸体”，用轿子带了回来。至于那个去茅山求药的使者和抬轿子的人，已经在郊外被杀掉灭口了。
古押衙又交代：“为了避免朝廷发现破绽，你不能再住在这里了。门外有十个轿夫，五匹马，200匹绢，今天五更你就带着无双远走高飞吧。”说完，他举刀要自刎。仙客惊慌之下想去救，可是来不及了，古押衙的人头已经落地。
安葬好古押衙之后，仙客一行人天不亮就出发了。他们从四川、湖北一路辗转，最后隐居在江陵（今扬州）。后来始终没听到京城传来抓捕他们的消息，仙客这才带着无双回到故乡，后来相伴50年，岁月静好，儿孙成群。
在那个军阀割据、皇帝被迫得四处逃命的时代，世族与高官尚且命如草芥，战火中又怎能容得下一份苦尽甘来的爱情？正因为如此，仙客对无双不离不弃的挚爱才成为那乱世中唯一能让人心生温暖与希望的光亮，位高权重的金吾将军两次施以援手，那位见多识广的“人间有心人”古押衙更是愿意牺牲十多人，甚至自己的生命，来成全他们的白头偕老。
整个故事被后人考证为有真实人物原型，古押衙也被后世奉为“侠义之士”的代言人，但是从身为唐宣宗朝进士、唐宪宗朝翰林学士承旨的作者笔下写出来，却比同时代其他人的相关记载多了些浪漫色彩。也许，在经历过黄巢起义的作者的潜意识中，家世、功名在乱世中不堪一击，只有相互扶持的爱情，才是纷乱的战火中的一朵美好的小花，且必定生生不息。