在《三国演义》中，魏延被描写成了反贼，他先投刘表，再投韩玄，最后才跟了刘备。其实历史上的魏延是智勇双全的。他为人孤高，善养兵卒，勇猛过人，为蜀汉的建立和巩固立下了汗马功劳。但他在刘备死后很受冷落，诸葛亮死后，更是被诬陷为反叛。造成魏延悲剧的原因很多，但从魏延自身来看，主要是以下三点：
第一，择主不慎，跳槽不当。
封建时代讲究的是良臣择主而事和忠臣不事二主。所以高明如诸葛亮之流在没有发现可供托付终身的英主前，宁可高卧隆中，也断不肯随便就业。这样不但可以避免人君日后的猜忌和歧视，而且还可以抬高自己的身价，待价而沽。魏延却没有认识到世俗力量的强大，凭着一腔建功立业的热情，一出江湖就像只没头的苍蝇一样乱撞，结果坏了门头。他第一次择主失败后就应该吸取教训，再选主子时应慎重才对，那样人们还可以谅解他，曹操阵营里的郭嘉、程昱都是从袁绍那里弃暗投明过来的，后来同样得到曹操的信任和重用。但魏延不谙世故，轻率行事，一错再错，被人们视为反复小人。
其实，跳槽也有跳槽的规则，不能自降身价，得学黄忠等人，明知非降不可，也得摆出一副一步走错，唯有一死，慷慨悲壮的架势，把秀做够，最后再归顺也不迟。魏延却不懂得这些道道，难怪诸葛亮猜疑他脑后生有反骨。
第二，恃才傲物，不知藏锋。
魏延一贯自视甚高，出言狂放。他被刘备破格任命为汉中太守，本来大家都对他这匹“黑马”心存妒忌，他此时应该谦虚点儿，可他却不加掩饰地对刘备夸口：“若曹操举天下而来，请为大王抗之；偏将十万之众至，请为大王吞之！”自己的嘴倒是痛快了，而别人听了，心里只剩痛了。在诸葛亮北伐失败后，他还表现出幸灾乐祸的样子：“若早从吾计，大事定矣！”诸葛亮能喜欢他吗？
对蜀汉的文武同僚，魏延也是一百个看不上眼，甚至要拿刀砍了诸葛亮的红人杨仪，到诸葛亮死后，杨仪执掌了蜀汉军权，
污蔑魏延叛汉投魏。这时，大家明知魏延冤枉，可要么作壁上观，事不关己高高挂起；要么为泄私愤，落井下石，没有一个人站出来替魏延说句公道话。
第三，跟人太近，回旋不及。
魏延加入刘备阵营后，最得刘备赏识，况且刘备是大老板，所以他把宝都押在刘备身上，和刘备关系最铁，并不注意维护自己和诸葛亮等人的关系。刘备确实对魏延非常信任和器重，要选一名重将镇守汉中时，大家都认为张飞会担当此重任，不料刘备却任命了魏延，让所有人大跌眼镜。可见，在刘备心中，魏延的价值是远在张飞之上的。
然而，等刘备死去，蜀汉的实际统治者成了诸葛亮，魏延再想去改善和诸葛亮的关系，已没有了可能。何况，按照魏延的刚烈性格，也做不出这种吃回头草的事。于是，在诸葛亮手下，魏延处处受到压制和排挤：立功受奖、扬名立万的美差没他的份；诈败诱敌、自毁英明的苦活总少不了他。遭受如此不公正待遇，魏延肯定非常郁闷，而与魏延有私怨的杨仪等人也防着他伺机作乱，所以等诸葛亮一死，杨仪等人就将其夷灭三族。勇将魏延就这样把自己的人生过成了悲剧。