李鸿章被洋人捧为“领航员”，他自己则自嘲为“裱糊匠”。在绵延30年的洋务运动中，他仿效西方，推动了中国的近代化，却最终一败涂地。然而，被日本人打败，似乎是一种对李鸿章个人较好的结局。
位子得之不易
权倾一时的曾国藩退隐江湖，继承他政治军事遗产的是他的战友左宗棠和弟子李鸿章。左李二人在“洋务运动”这个大方针上并无分歧，但他们需要争取清政府有限的财政资源。换言之，左宗棠多吃一口，李鸿章就得少吃一口。
同治时，左宗棠平回乱、收新疆，占了上风。他以西征为由，向朝廷申报1000万两的军费。朝廷一下拿不出这么多钱，胡雪岩就帮着“借洋债”，洋债以海关税为抵押，这就把清政府最大的一笔“流动资金”弄走了。左宗棠还借此在兰州建立“兰州制造局”，为西征军修造枪炮。李鸿章着急了：有限的资源被左宗棠弄走，自己就啥也搞不了了！因此，他抛出“海防论”来与左宗棠的“塞防”相争，主张放弃西北边疆的“塞防论”，将其军饷用于海防。
1874年，李鸿章提出组建北洋水师，并明确其战略对手就是日本：“今日所以谋创水师不遗余力者，大半为制御倭国起见。”但是，李鸿章挡不住左宗棠的西征和大捷。最终，沙俄归还伊犁，左宗棠任军机大臣兼在总理衙门行走，管理兵部事务。
直到中法战争之后，左宗棠病逝。李鸿章才逐渐崛起。他在北洋创立了中国第一条铁路、第一座钢铁厂、第一座机器制造厂、第一所近代化军校、第一支近代化海军舰队……他的淮军几乎就是国防军主力，他也因此被梁启超称为“庸众中的杰士”。然而，李鸿章登上这个位置不容易，保住这个位置同样不容易。 被忌惮的掌权者 甲午战前，日本人评出当世五大伟人，分别是德国铁血宰相俾斯麦、美国废奴总统林肯、中国大臣李鸿章、意大利统一者加里波第和日本首相伊藤博文。李鸿章居于第三，力压伊藤博文。
对此，梁启超给出的合理解释是：“日本像伊藤的人不下百人，中国只有一个李鸿章。”很显然，物以稀为贵。不过，这句话的另一层意思是：清朝的框架下，只能有一个李鸿章，最多有两个，多则必乱。如果晚清蹦出几十个李鸿章，有限的资源如何分配？谁听谁的？古代政治从来就是集权和一言堂，结果就是只有一个人“说话”，就他一个从聪明，其他人不能超过他，否则就是自己找死。这就是皇权专制统治下大清国的政治基因。
李鸿章自成体系，也就会被朝廷所忌惮。慈禧太后为防淮系独大，有意扶持了张之洞，以南洋制北洋。这样，朝廷就能时时刻刻控制着大局。为了维持自己的地位，李鸿章既不能稍有懈怠，也不能一家独大。
李鸿章的资源是淮系。他的淮军，以及围绕淮军建立起的近代化军工体系、近代交通、运输、通讯、矿物企业等等，加上那支名震天下的北洋水师，共同支撑起李鸿章在大清国的地位。正因为淮系是他生存的基础，他才极讲派系，所谓“国家利益”，或者说“大清国的利益”只能放在第二位。这和爱国主义没啥关系，因为当时“国家观念”尚未形成，李鸿章心里能装着太后、皇上就对了，装着“国家”“人民”是要造反的节奏。
对于慈禧太后和大清朝廷而言，李鸿章是能臣，他最好能稳住大局，保障爱新觉罗江山万年，但是千万别太积极了――你一个大臣这么积极，你想搞什么？对于李鸿章而言，他的核心利益就是保全淮系，并且以此为基础，步步高升，掌握更多的资源，获得更大的荣耀。这样才是一个做“臣子”的“本分”。谁是敌人？自然不是日本人，他把日本当“假想敌”无非是想引起朝廷的重视，获取更多的资源。他的敌人是左宗棠，是张之洞，是翁同稣。
次优选择
晚清政府雇佣的英国雇员――中国海关的总税务司赫德做过一个很形象的比喻：“这个硕大无比的巨人有时忽然跳起，哈欠伸腰，我们以为他醒了，准备看他做一番伟大事业，但是过了一阵，却看见他又坐了下来，喝一口茶，燃起烟袋，打个哈欠，又朦胧地睡着了。”其实一个外国人怎么懂得，李鸿章这种精神状态正是朝廷最希望看到的。
东学党起义引发的朝鲜危机，对日本人来说是“机”，是千载难逢的攻打中国的好机会；对李鸿章来说则是“危”，他苦心经营20年，就是为了大局稳定，现在却全乱了，中日矛盾在朝鲜爆发，并且马上就要上升到一种军事冲突的边缘，而此时李鸿章却绝对不想打仗。
一般认为，1 894年是慈禧太后六十大寿，不能被打仗搅和。这是中国政治的最本质的那一部分――就不想打仗。其次，李鸿章深知清朝30年的军事变革不过是一座纸片糊裱的破屋，实际上不足以战胜倭国。最后，李鸿章不愿意在这种没有把握的决战中消耗自己的实力。
实际上，即便甲午年没赶上慈禧太后六十大寿，淮军的战斗力足以打败日本人，李鸿章的损失是可控的，李鸿章还是不愿意打这一仗。当时，李鸿章已经是直隶总督、北洋大臣、武英殿大学士、一等肃毅伯爵，位极人臣。如果他大获全胜，慈禧太后用什么赏赐他呢？
所以，李鸿章最希望的结局就是“平局”。如果李鸿章顶住了，像左宗棠收复新疆，或者中法战争的不胜不败那样，最好！朝廷的稳定大局保住了，自己又立了一个不大不小的功，或许还能得到一些新的荣耀，扩展一下自己的权力，多得到一些资源。再过四五年，告老还乡，就是人生赢家！因此，李鸿章还没开战就想着怎么调停、和谈。
即便打输了，“胜败乃兵家常事”，朝廷还不至于杀了自己，最多是如自己的老师曾国藩一样，提前退休。所谓“享清福不在为官，只要囊有钱，仓有米，腹有诗书，便是山中宰相”，也是很不错的结局。
最糟糕的结局就是大获全胜。当初，太平军攻克金陵（今南京），咸丰发狠说：“谁要是克复金陵，不论满人汉人，直接封王！”等到曾国藩兄弟打下南京城，两宫太后假装忘记了自己老公的话，曾国藩更是完全不敢提醒那二位美女“封王之事”。不仅如此，他还赶紧把军队裁撤，争取早早退休回家。
如果李鸿章大破联合舰队，把日本彻底消灭。问题可就大了，慈禧太后肯定不是“喜”而是“忧”。在满洲贵族统治下，专制主义中央集权的大清国，一个汉人大臣如果获得不赏之功，他的下场很可能就是吴三桂。因此，在晚清的政治怪圈中，甲午战争的失败，在李鸿章那里已经是比较好的选择了。