油画作为纯粹的艺术在中国传播，只有一百来年的历史。20世纪初，当西方艺术走向现代主义道路、冷落写实艺术时，欧洲的古典写实油画却受到中国大众的青睐。其实，画界虽有力倡现代主义艺术的声音，但处于大变革过程当中的中国社会，因需要用艺术作为启迪大众智慧、推进改革的手段，仍然选择了雅俗共赏的写实主义油画。中国艺术界的仁人志士认识到，写实油画对现实、历史和人们生存状态的关注，它语言中包含的力和美，是对中国文化和艺术有益的补充。中国几代油画家从李铁夫、徐悲鸿、刘海粟、顔文樑到吴作人、王式廓、胡一川、董希文、罗工柳、艾中信，再到高虹、詹建俊、靳尚谊、何孔德以及本文将要评述的张文新等，都孜孜以求地为传播写实油画做出了不懈的努力。在经历了一段坎坷的历程之后，写实油画不仅在中国已经扎根，且取得了丰硕的成果。
观赏张文新先生的画作，读他撰写的记述自己成长的文章《我的艺术历程》，我们可以从中获得清晰的印象：这是一位全身心地奉献给艺术的人，一位关注人生、关注现实、追求真善美的坚定的 写实主义画家。作为我国第三代油画家中的杰出代表人物之一，他秉承前辈艺术家将外来艺术扎根于中国土壤、创造有民族风采的信念，悉心体会和研究艺术创造原理，不断地钻研艺术技巧，勤奋地劳作，向社会奉献出不少优秀的作品，受到画界和广大观众的赞许与尊重。
张文新自幼爱好绘画，当他最早接触到油画作品时，就立下志向：中国要有油画，我要当中国的油画家。在他的人生道路上，一个重要的转折点，是1948年投奔解放区的华北大学。在这里，他不仅受到了为人民服务的革命教育，也开始接触艺术上颇有造诣的胡一川、彦涵、卫天霖、罗工柳等画家，并受到他们的指导;同时，还得到了普及性艺术实践的锻炼。1949年来到北京之后，对科学与艺术同等重视并认为写实油画应以自然科学为基础的他，在进中央美术学院学习还是到北京大学深造这两者之间选择了后者。1949年至1951年，他在北京大学物理系学习，只是利用业余时间开始练习绘画。1951年，张文新被分配到北京市人民美术室工作，才正式步入艺术创作领域。1955年他被选送到文化部组织的、以培养新一代油画家为宗旨、由苏联画家马克西莫夫主持的油画训练班学习。虽然在训练班中只学习了短短的5个月，张文新还是从苏联专家那里得到许多油画艺术造型的知识，开阔了视野，提高了艺术修养。从20世纪50年代中期起，张文新不断有新作问世，其中不少作品得到社会好评和奖励。张文新经历了文化大革命的磨难之后，沐浴着改革开放的春风，以充沛的精力投入创作，深入研究油画艺术的魅力，有许多成功的创新探索，成为中国油画界一位颇有成就的艺术家。1987年，为了有直接研究西方油画的机会，也是出于探讨油画与市场结合的考虑，他应邀到美国卡斯派尔(CASPER)学院讲学，在美国从事艺术创作与考察多年。他的写实油画受到美国画界的赞扬，因艺术技巧优异被聘为美国油画家协会的荣誉会员和大师会员，多次应邀参展并获得各种荣誉。经过在美国的一段创作经历和对西方当代美术进行考察之后，张文新更坚定了自己的艺术信念：写实油画有广阔的前途，走现实主义的艺术道路。在美国期间，他没有停止中国题材的美术创作，更没有忘记自己振兴中国油画艺术的宿愿。20世纪90年代中期之后，他把主要精力放在中国题材上，不断回国写生并有不少新作问世。新世纪开端，张文新在内心酝酿已久的创作题材，提示他必须回到培育他艺术生命的故土，他毅然回国。日前他在北京勤奋地从事艺术创作。
1988年，张文新和同属中国第三代油画家、艺术造诣颇深的何孔德在评介张文新的一篇文章《笔巧意深 韵趣盎然》中这样写道：我认为中国的油画几十年来的发展，特别是新中国成立后的成就，已形成一个艺术的高原，在高原上耸立着许多群峰。如果我说张文新的油画就是其中一峰，我想大家会同意的。(载《张文新油画选》，河北美术出版社，1988年)综观张文新几十年来的艺术创作，何孔德的这一评价是公允、恰当的。
张文新是一位艺术修养全面、有旺盛创造力、个性鲜明的艺术家。他有严谨的写实造型能力。欧洲的古典油画以写实造型见长，其塑造技巧基于解剖学、物理学、光学等自然科学原理，从事写实的画家必须经过长期艰苦的训练，掌握其基本规律和技艺，方能有所作为。张文新深谙此理，他十分注意客观物象结构和彼此之间关系的研究，通过临摹大师的作品和写生获得坚实的造型基本功。在这方面，他也得益于他在北京大学物理系的学习所得到的自然科学知识。读他20世纪五六十年代的《工程列车》《入社去》《间苗》等作品，便可看出他早就掌握了出色的人物形象塑造技巧和构图能力。他的油画艺术之所以在世界画坛得到人们的欣赏，其重要原因之一是他驾轻就熟地掌握了造型技巧，对写实艺术的本质有真切的领会。
艺术中的写实绝不意味着对客观物象的机械模拟，而是在尊重客观物象的前提下的创造。写实，既要追求真实，又少不了概括与提炼。用张文新的话来说，真实和概括在艺术上是相互依存的，艺术是以真实为基础的概括和在概括中体现的真实。写实造型是古典油画的基础，但不是它的全部，严谨的写实造型如果不表现客观物象的神韵，易流于呆板，这就是人们反复说的绘画太实则易板的道理。为避免油画实而板的缺陷，张文新努力在动态中把握和表现客观物象。注重写生、速写，注意以形写神，描绘有鲜活生命的对象，是他油画创作显著的特色。张文新认真对待室内作业，但同时丝毫不放松外出写生。他特别重视速写，许多作品不仅通过写生、速写获得素材，而且还以其速写性加强作品的生动性。他甚至说：广义地讲，所有我的画都是速写，在时光不断流转中，捕捉可视形象以及蕴含其内的深意。他还说，我们有这样的经验：不会画速写的人往往也是搞创作感觉困难的人，希望世界突然静止好让他慢慢地描。描与写的区别在于画家是满足于描摹客观物体的表象，还是面对客观物象时一方面注意理性分析，另一方面用心体会，发挥自己的主观能动性，写出对客观对象的感受。描是平均地对待客观对象，写则是带有感情的刻画。张文新在油画艺术中讲究生动的书写性，画中的对象不仅富有内在的动感，而且还体现出艺术家对其独特美的观察与表现。他描写农村妇女在田间劳动的《间苗》(1963年)之所以受到广大观众的热烈欢迎，就是因为作品中的人物形象活脱、富有动感，且相互之间存在有机联系，具有浓郁的生活气息。又如他为描写左权将军在太行前线指挥抗日战斗的《巍巍太行》(1979年)，做了大量的素描、速写和油画小稿，研究各种人物的动作和周围山头的地势及环境，人物的构图既整体，又富有起伏变化。画中不论是写实的人物形象，还是背景上含有写意的山峦、树枝，在造型和色彩语言上都有舒畅的流动感。
张文新的过人之处，还在于他涉猎很广。他钟爱油画及与其相近的水彩、水粉，同时对雕塑创作也很有造诣，如他创作的《鲁迅》(1961年)、《读书少女》(1982年)等塑像，有极高的专业水平。而在油画领域，他对革命历史、风俗、肖像和风景等题材，都尽心研究，有出色的发挥。他创作了一系列形神兼备的当代知名人物肖像，如《周广仁在练琴》(1962年)、《卫天霖》(1973年)、《陈景润》(1979年)、《戈沙》(1982年)、《曹禺》(1983年)、《盛中国》(1986年)、《柔道冠军唐林》(2000年)，以及一些普通人的肖像，如《练琴》(1976年)、《穿黄毛衣的滨力》(1980年)、《克瑞斯汀》(1997年)、《简妮佛李》(1999年)等。他通过对人物的外貌、表情，刻画人物内心世界。他说：画肖像必然要涉及这个人物的外貌特征，社会的、历史的印记，心理状态以及或许只有短暂闪现的表情。他笔下的人物有吸引人们视觉观赏的瞬间感，又有耐人寻味的持久感，即体现人性本质一面的特征。张文新认为，画家在刻画别人肖像时，不可能不留下自己的态度。我们也确实在他的肖像作品中，看到了这位富有教养、善于发掘对象人性本质和个性特征的画家的影子。同样，张文新的人格、品性也折射在他的风景画中。画自己的直接的感受，用速写的写生方法画风景，是他反复强调和坚持的。他说：大自然在不断地、永不重复地变化，决定了风景画写生一定是速写性质的。他视不同时的绘画方法是观察的规律，也是艺术表现的重要手段。他的风景画之所以动人，也正是由于他善于把不同时的造型因素综合在瞬间的表现里，强化了画面时间流动的因素。
艺术的各个门类之间在原理上是互通的，每一位画家既应该是某门类的专家，也应该对姊妹艺术有所涉猎、有所了解。专应以广为基础，广又能使专更为深入，两者相辅相成。一位画家不仅不应在造型艺术领域自我封闭，其他姊妹艺术的修养以至文史哲知识也应有所储备。张文新的全面修养帮助他的油画创作达到了今天的高度。他的作品中诗意和音乐节奏感无所不在，即使在2004年他受一张抗日战争时期的历史照片启发创作的《悲歌》，其悲壮的基调鲜明地渗透在造型与色彩之中，犹如一首壮烈的音乐史诗。又如2006年创作的《新船下水》，描写台湾兰屿岛雅美人的拼板彩船为祈求神灵保护和驱赶恶魔而举行的祭祀仪式被举起的美丽彩船，充满激情的土著人及在蓝色天空中游动着的、含有象征意义的云彩与黄色飘布，结合成一支欢乐而神秘的交响乐章。总之，张文新笔下的创作或具有震撼人心的史诗性，或富有抒情的美感。他用沉着、稳健、质朴而灵动的笔触，用明快而丰富的色彩，有时欢畅、有时略带忧伤地唱着他内心的歌。他的画不以奇取胜，而是用平中有奇的手段让人咀嚼、回味。他默默地吮吸着民族传统绘画的乳汁，滋养着他对意境和写意性语言的追求。可是，他并不认同时下有人消解油画的语言，一味追求平面效果的创新试验，如同他几十年前质疑单线平涂的油画一样。他认为，油画的民族风采或民族气派，主要表现于精神，而不在表面的形式。基于这种认识，他至今仍然精力充沛地发掘写实油画的表现力，追求自己油画艺术的完美。