起源于文艺复兴时期的水彩画传入中国后经过历代水彩画家的不断探索和研究，逐渐形成了具有东方意韵的中国式水彩画。尽管水彩画在中国已逐步走向成熟，但由于对水彩绘画语言内涵、精神认识不足以及对水彩画独立审美取向缺乏研究，以至于许多人普遍认为油画才是绘画中当之无愧的大画种，才具有独立的审美特征，水彩画作为油画的附庸、绘画中的小品画根本就没有独立的审美特征。
从水彩画在中国的发展情况来看，无论在表现技法、欣赏趣味，还是在表现形式上，中国水彩画都呈现出独特的审美特征，它已成为我国多元文化艺术取向中的一朵奇葩。
一、艺术取向的多元化
水彩画在中国的发展，无论在表现内容、表现形式上，还是在表现技法、艺术媒介的选择上都体现出独立的、艺术趋向多元化的审美特征。特定的艺术媒介决定着艺术形式语言的内涵，而艺术形式语言内涵与外延的双重指向的融合决定着该艺术形式的艺术特性。水彩画是水与色的相互交融，独特的色痕带和水彩痕迹不仅形成奇妙、清新的视觉效果，而且具有强烈的抒情性和随机性，这种独特的艺术特性与中国传统彩墨画非常相似。中国彩墨画使用的画纸不仅质地柔软，而且吸水性较好，这使得彩墨画的设色呈现出淡雅、简约的特性。水彩画画纸独特的纸质纹理不仅使水色渗融流变带给人变幻莫测恍兮惚兮的妙境和难以名状的朦胧美，而且经水稀释过的色彩在运动中与自然保持了和谐的灵动之美，体现出透、轻、薄的特点。水是中国画家追求高雅清逸、诗情画意意境的根本语言。与其他画种的设色技法相比，水彩画中水彩的相互交融、流动渗化之法极为独特，不发挥水的长处，水彩画在表现力度上比不上油画和粉画;不发挥彩的特点，水彩画在神韵上远远逊色于水墨画。
17世纪水彩画刚刚诞生时，其艺术取向非常单一，色彩在画面上所占比重非常小，基本上是淡彩或淡色素描，作为传统的油画、素描和版画的附属形式，水彩画的特性并不明显，尤其是作为水彩画特殊媒介的水的渗透、流动和融合的特质还没有得到充分的发挥。德国绘画大师丢勒将色彩与形体相结合，使水彩画成为具有欣赏价值的风景画，水彩画才最终成为一个独立的画种，英国水彩画家对色彩的大胆运用不仅使水彩画取得了新的效果，水彩画技法日益纯熟，而且使水渗透流动和融合的特征在水彩画中自然地流露出来，使水彩画具有了独特的审美价值。20世纪，随着科学技术和艺术观念的不断发展进步，水彩画的技法和艺术特征发生了重大转变，水与色的有机结合使得颜色在画面的分布更加富有节奏变化和自然天趣，许多画家从墨守成规的创作模式中走出来，在借鉴其他画种特技的基础上，对水彩画固有的程式、表现题材、表现形式、技法和材料进行了创新和探索，不断扩展水彩画的外延，使水彩画逐步地适应了当代绘画艺术观念和审美趣味。水彩画作品因具体的人、工具材料的不同呈现出不同的风格形式，新工艺、新技法层出不穷，从传统的湿画法、干画法，到多层画法、肌理画法、综合画法，水彩画的表现形式多姿多彩，表现手段多种多样，表现技法日益呈现出多元化的艺术取向特色。
从近年的全国水彩画展来看，写实型、写意型、抽象型等表现手法各领风骚，在这些表现手法中，以自然真实形象和色彩为依据创作的写实型作品是当今水彩画创作的主流，这些作品以直观的色彩和形象感受为主，真实地表现了自然物象的具体形象和色彩;以笔意和水味取胜的写意型水彩画强调充分发挥水色的语言特点来表现画家的主观感受、控制画面整体气氛，看似漫不经心的画面呈现出潇洒自如的艺术效果;抽象型水彩画强调精神世界的视觉形象化，在作品中很难看出自然物象的具体形态，是从物态到心态的转化过程，讲究画面形式带来的视觉冲击力，艺术生命力较强。由此可见，当代中国水彩画发展到今天不仅证实了中国水彩画在内涵和外延上的双重取向融合，而且展现出水彩画独立的审美特征和多元化的艺术取向。
二、造型语言的多样化
水彩画的语言表现形式丰富多彩，造型语言丰富宽泛，既有气势恢宏、场景庞大的古典主义水彩画家，也有刻画精细、感人至深的现实主义水彩画家，他们以严谨、生动的基调创作出许多打动人心的作品。长期以来，格调轻快柔美的程式化水彩画造型语言一直是中国水彩画家创作的固定语言规范，但随着水彩作品交响乐式、打击乐式作品的出现，这种单一的造型语言以及与此相适应的作画规则与套路难以全面概括水彩画的造型语言风貌。中国当代水彩画家致力于表现形式和造型语言多样化实践，积极地挖掘水彩造型语言。他们从思维观念、色彩、材料等多方面大胆探索水彩画艺术语言，戒除清淡、苍白、空虚的矫揉造作之风，摈弃小品意味的情趣，舍弃水彩画家自身设定的框架套路，研习西方水彩画的表现手段、表现技巧和造型语言形式，提升艺术创作的意义，拓展水彩画的多样化造型语言。
近年来，我国许多中青年水彩画家不断探索水彩画艺术创作，大胆突破艺术观念，引入西方水彩画的表现技法、表现形式、表现内容，使我国水彩画技法语言风格更加鲜明、造型语言更趋于多样化。水彩画家陶世虎创作的写实型风景画秉持洋为中用、古为今用的原则，将中西艺术融为一体，不仅将油画的色彩与中国画的运笔相结合，拓展了水彩画的表现力，而且打破了传统水彩画表现技法的模式，借鉴其他绘画艺术类型，追求具象写实造型艺术的深度，从而形成了自己独特的造型语言风格;水彩画家刘寿祥使用粗纹保定纸结合喷水的技巧，完成了厚实的画面造型;水彩画家柳毅充分利用水的优势创作出水淋淋、空蒙秀美、灵逸洒脱、虚实相生、轻灵隽永的艺术情趣和朦胧美意境。当然，还有一些水彩画家苦心研究水彩画的肌理，刻意利用水迹来表现对象，这些作品不仅产生出巧夺天工的艺术魅力，而且化平淡为神奇，带给人如入仙境般的感觉。总之，这些多样化的造型语言通过嫁接重构的方式很自然地与其他艺术语言相融合，不仅赋予水彩画新的内涵、新的境界和新的风格、独特的造型语言，让人深切地感受到水彩画的美，而且在保持水彩画本体语言亮丽、纯真的基础上，将其他艺术语言纳入水彩画造型语言中，打破小品陈念，将中国画强调的笔墨与意蕴的理念与西方绘画重形色、表现写实和体现秩序的特点注入到水彩画中，建构起水彩艺术语言多样化的审美特征。趣相结合孕育出的新视觉生命形态就是水彩画的肌理美，这种美是水彩画独有的风格。水彩风景画中，绚丽的天空、浪花飞溅的大海、斑驳的土墙、坚硬的岩石、梦幻的水乡烟雨、柔嫩的花瓣、纹理条条的山岩，这些蕴藏着深层内涵的肌理既是岁月沧桑变化的明鉴，也是一种特殊的视觉语言。将这些美丽的肌理转化为艺术语言自如地运用于绘画艺术中，不仅能丰富和提高绘画艺术的表现力，以自然之美传情达意，而且能在水色交融中使绘画语言与心理效应相吻合，将中国传统绘画中的皱擦、点染等技法与西方油画的浑厚笔触等表达出来，展现水彩画独特的艺术魅力和审美特征。
水彩画的肌理之美还体现在透明亮丽的艺术特性。一层层的水粉叠加以及水粉本身所具有的透明的特点不仅能使水彩画纸呈现出本质之美，而且能使水彩本身效果沉淀，带给人舒畅愉悦之情。此外，由于水彩画笔与中国毛笔结构上的一致性，许多水彩画家将毛笔运笔方法运用到水彩画中，以笔意、力度的把握来展现运笔之美、笔意之美。而随着人们对水质能动性认识的加深，许多画家开始主动、能动地把握透明、流动、渗透等水的特殊性来作肌理:在水分尚未完全干透时利用撒盐、喷水等不同的技法和材料制成形状各异的水痕，形成不同的肌理效果，这种独特的制作方式不仅为水彩艺术语言的多样性提供了可能性，而且能充分发挥水的特性，深刻表现对象的质感，制造出不同的肌理效果。
总之，随着时代的不断发展、艺术形式发展的多样化，必然会带来水彩画表现语言的不断丰富和创新。只有从内涵和外延两方面来强化和拓展水彩语言，水彩画的审美特征才能得到不断扩展，审美取向才能走向多元化的方向。
三、独具风格的肌理之美
水的灵性和品格为水彩画增添了诗情画意之美。水彩画将水与色相互融合，以水的酣畅、色的洗练、笔的洒脱、便捷的工具、材质等相互交融，形成了绚丽多姿、高雅自然、亦真亦幻、清新宜人的格调和艺术效果，这也是水彩画独特的审美特征。善于使用水的画家能够借助于水与色的紧密结合，流淌、扩散、聚散和分解纵情挥洒、畅叙情怀，营造虚虚实实、朦朦胧胧、缥缥缈缈、或隐或现的意境。在我国以水调色的作画方法有着悠久的历史，但以水的流动、沉积与色的变幻来展现无限的生机，兼容具象抽象之美，独具审美风格的只有水彩画。水彩画中人意与天。