蚝油的诞生和豆腐一样，都来自一个偶然的错误。
1888年，广东人李锦裳靠售卖蚝汁为生。有一天李锦裳生火开始煮蚝，谁知忙着接待客人，全然忘了火上有蚝的事情。等锅里传出味道才顿觉不好，他很沮丧，以为这锅蚝一定报废了。结果揭开锅，出乎意料的是里面煮的生蚝并没焦煳，而是沉在锅底，变成了厚厚一层浓稠油脂，奇香扑鼻――蚝油就此诞生。
广东人素来有经商的头脑，李锦裳将蚝油尝试着做菜发现是极好的调料，于是他把茶寮改成了专制蚝油的作坊，取名“李锦记蚝油庄”。李锦裳是个精明人，但也是个厚道人，在当初开茶寮卖蚝汁的时候他就慷慨赊账给当地渔民，允诺等他们收成好的时候一并还钱。大多数人都能信守承诺，也有少数人欠账不还，无论是真的没钱还是诚心赖账的，李锦裳不会去讨债，反而每到年终，就把这一年的账单烧掉。所以李锦裳在当地口碑特别好，加上做蚝油真材实料，舍得投入，没有几年，“李锦记蚝油”这个牌子就远近闻名。
李锦裳有三个儿子，长子兆荣英年早逝，次子兆登和三子兆南成为父亲的左膀右臂，合力把李锦记蚝油庄的生意做大。李锦裳退休之后，李兆南承继父业，成为第二代掌门，并正式把“李锦记”总部迁往香港，完成了“李锦记”从手工小作坊向大型加工企业拓张的过程，还打通了远销北美的渠道。
1954年，李兆南的长子李文达遵从父命，放弃在澳门红红火火的六家工厂，到香港正式加入“李锦记”。李文达时刻牢记祖父的训导，小时候祖父烧掉渔民欠账的账单的时候，就曾经语重心长地告诉他们，“不让账单成为下一代的负担”，他的经营理念同样是“绝对不让客户吃亏”。
“李锦记”创立“熊猫牌蚝油”后，一度不被市场接受，李文达让经销商们放心拿货，可以卖完了再付款。销往美国的产品，除了按照合同规定的数量发货之外，李文达还多发，“人家要一个柜，我就发两个柜;要五个柜，我就发十个柜。”这么冒险的举措，李文达却胸有成竹，“做生意，最重要的是诚信。”那些经销商不久又来拿货，说没想到这么好卖。
后来“熊猫牌蚝油”卖的好了，招来了仿冒者。马来西亚有家工厂生产的蚝油，商标和包装做得酷似“熊猫牌”，李锦记赢了这起维权官司，连带着销售侵权产品的十八家超市也要赔偿李锦记的损失。李文达为了减轻超市的损失，建议他们改卖正宗的李锦记产品，把赔款当作李锦记的市场推广费用。他的这个决定让那些经营者都很感激，此后拼命推销李锦记产品，真正的“熊猫牌”在马来西亚销量大增。
李文达的经商策略和脾气秉性，正是中国老买卖家的特色。做买卖当然是要挣钱，商人们都没有什么远大的抱负，但钱要怎么挣，或者怎么挣才能挣到更多钱，这里面却是有着对人性和文化的考量的。
有人问李文达，有没有受过骗？李文达说当然有，不过，“受骗只能怪自己看错人，你看到他脸，没有看到心。”李文达觉得上当也是上课，是为自己变得更聪明交的学费，但绝不会因此变得不相信人。因为他始终坚信，“好人不会总吃亏。”
他做了这么多年的好人，捐资助学做慈善，诚信待人，不仅没有受损失，生意反而越做越大，“李锦记”这个品牌实现了全球化企业的腾飞。这充分验证了他坚信的那句话――“好人不会总吃亏”是正确的。