本病根据突出的临床症状分为：腹泻型、腹痛型、便秘型与混合型。已经知道症状产生的直接原因是肠道运动、分泌功能紊乱，但何种因素造成这种紊乱还不完全清楚，因而过去用过许多不同名称如，过敏性结肠炎、痉挛性结肠炎、黏液性结肠炎、情绪性腹泻等，其复杂可见一般。
长期以来，约 2/3的患者会主动诉其不适症状与某种食物有关，虽然目前还不能对此做出明晰的解释，但这对疾病的诊断，特别是治疗、保健方面，却有现实意义。国内一家权威医院报告，剔除某些特定食物后，55.2%患者症状明显好转，足可证明食物与肠易激综合征的关系和在治疗上的重要性。
下面列举的部分食物，被认为是这种病最常见的“搅局”者。这里所谓的“搅局”，指原来身体健康，摄入某种食物后，引起腹痛、腹泻、便秘等症状，或使原来轻的症状加重。
乳制品
乳制品与腹痛型、腹泻型或混合型关系密切。
乳制品包括鲜奶、奶粉、含奶饮品、含奶糕点糖果。其原因或与奶中钙的摄入量、酪蛋白或乳糖以外其他成分有关。
为什么特别提到乳糖呢？
乳糖在肠道内可被乳糖酶分解为半乳糖与葡萄糖。国人多有乳糖酶缺乏，或酶活力低下，因此摄入奶制品后乳糖无法分解，不能被吸收，在结肠中被细菌分解的产物，可引起腹痛、腹泻。严格说，这种情况应称为乳糖不耐受。
蔬菜、水果
蔬菜、水果含有比较丰富的食物纤维素。研究证实，患者对纤维素刺激更为敏感，因此蔬菜、水果摄入量过少与便秘型、摄入量过多与腹泻型症状明显相关。
豆类的多糖、蔬菜中的甘蓝（包菜）、水果中的梅干、果脯、罐头等，经发酵后产生气体，患者清除气体能力原本就差，所以容易引起腹胀。燕麦片、麸子、杂粮、芹菜、小青菜、韭菜、洋葱、无花果、猕猴桃对于便秘型可能有治疗作用，而对腹泻型就成搅局的角色了。
油腻食物
临床上因油腻食物引起的屡见不鲜，特别是动物性油脂如肥肉、奶油、某些动物内脏及添加过多油脂的菜肴、食品、点心等，大多诱发腹泻、胀气症状。诊断上要留心区别慢性肝脏、胆道或胰腺疾病引起的腹泻，不要混为一谈。
偶有因植物油引起症状的，笔者曾见1例，其所有烹调必须用荤油，连炸油条也不例外，给家里日常生活带来一些麻烦。
冷食、辛辣食品
多数学者认为肠易激综合征的发生与内脏感觉过敏有关，腹部受凉、摄入冷食可使患者出现或加重不适症状，并促使排便。体格检查时常见到患者在腹部捆有一个防寒的布兜兜，那是治疗的“灵丹妙药”。
最新研究证实，辛辣食物，包括多种调料，引起腹痛、胃肠道痉挛与烧灼感等症状，都与食物中的香草酸亚型I有密切关系，香草酸亚型I可诱导内脏高敏感状态。
饮品与酒
分析认为，碳酸饮料、咖啡、酒和腹泻型相关，其中酒的摄入量更与症状严重程度密切相关，酒的糖含量较高，可造成肠道内渗透性改变。茶则与混合型症状可能有关。
总之，食物对肠易激综合征的影响随临床类型呈现差异，某种食物对某型可能是搅局者，而对另一型则反倒有治疗作用。这种影响也并非一成不变，随着时间变化，原来有影响的食物，作用可以消失;原来“平安无事”的食物，可以新的面貌出现。从疾病本身来说，以突出症状划分的临床类型，也可经时而变化。
治疗时，从每位患者临床情况出发，对食物做具体的取舍、调控，不要墨守成规，才可能发挥食物的作用，达到趋利避害的目的。