自从卸任外交部长以后，李肇星出现在公众面前时，常会给人带来耳目一新的惊奇感觉。2014年底，李肇星在厦门大学演讲时，突然自我曝料：他刚和一群大学生在校园里爬树了，已经75岁的他居然还是70岁以上年龄组的爬树冠军！令在场的听众惊讶不已。
其实，人们也许不知道，爬树是伴随了李肇星大半生的爱好，也是他养生保健的怪招之一。
李肇星从小就喜欢爬树。他出生在山东胶南大珠山脚下，山里的孩子几乎都喜欢爬树，他也不例外。别的孩子爬树是为了掏鸟窝，或往下扔东西吓唬人；而李肇星是为了登高后极目远眺，在树上眺望远处的隐秘的山峦和弯曲的小河。稍大一些以后，他会带上一本书，爬到树上静心读书，常常是一待就是一下午。
上了北京大学西语系以后，李肇星依然喜欢爬树。为了清静，有的时候，他会偷偷爬到树上去看书。有一次，他感觉疲倦了，居然在树上朦胧睡去，差一点掉下来。那时正是 “三年困难时期”，大学生也得凭粮票吃饭，吃不饱肚子。大学生们发现，校园湖边一棵大桑树上结满了紫红的果实，鲜艳诱人。在同学的怂恿下，李肇星脱掉鞋子，像猴子一样爬到了桑树上，一边将果实摘给同学，一边往自己嘴里塞，满嘴吃得紫红紫红的。自此，李肇星爬树在校园里出了名。
大学毕业进入外交机构以后，李肇星爬树的机会不太多了。但是，每逢回到山东老家，他还是会像孩子一样，和村里那些小屁孩在一起比赛爬树。他还告诉孩子们，爬树是为了锻炼身体，也是为了学会登高望远……
退休以后，李肇星似乎又返老还童了。他不仅采取各种方式锻炼，还偷偷地到公园不引人注意的角落爬上树去小憩一会。他认为，爬树不仅能够锻炼手脚的灵便性，还会调动整个神经系统，锻炼大脑和整个心肺功能，保持心脏和呼吸系统年轻化运转。
2012年，厦门大学在全国首开特色校园“爬树课”，学生，尤其是新生报名踊跃。李肇星闻讯，十分欣喜，跃跃欲试。两年以后，借去厦大校园演讲的机会，他终于如愿以偿。
听说李肇星要亲自爬树，校方有些担心，百般劝说无效以后，派了不少人员陪同前往。李肇星原以为是一般的徒手爬树，到现场以后才知道，是借助绳索爬树，这让他有些不习惯。校方以为他会打退堂鼓，就此罢了。没想到，李肇星掂量一番以后，伸手攀住绳索，两腿利索地向上攀爬，一直爬到距离地面两米多高，才缓缓退下来……
李肇星不仅以爬树为锻炼方式，还以写诗创意锻炼大脑。
写诗是李肇星从小的爱好。李肇星当初的理想是长大以后当一名记者或者诗人，没想到阴差阳错成了外交家。但是他心中的诗情不减，常常在百忙中抽暇做诗一首。2007年，他卸任外交部长。当年，《李肇星诗集》出版，集子中选取了他创作的一千多首诗歌中的193首。那些外交场合中的剑拔弩张、血雨腥风，在他笔下都成了耐人寻味的音符。从联合国安理会上的雄辩，到来梦湖畔的思索；从赤道战鼓，到丛林呐喊；从古希腊神话，到奥地利金色大厅，都汇入了他笔下融成激情与思索的滔滔长河。
有人问李肇星：担任外长，日理万机，怎么还有时间、有精力写诗呢？他一笑：“我写诗是为了偷懒。”的确，他写诗是在百忙中到诗情中小憩一会。
就这样，这位75岁高龄的外交家至今童心不减，经常和年轻人在一起切磋诗话；经常和三五老友一起去爬山、爬树。现在，每周有两个下午，他会一身运动装出现在羽毛球馆或者乒乓球馆，挥拍上阵，英姿不减当年。