西安市北郊龙首原上坐落着一处广阔的遗址公园，而在唐朝这块土地上承载的却是唐朝政令中心――大明宫。
贞观八年（634年）十月，李世民采取马周建议，命人在长安城北禁苑中龙首原高地上为年近七旬父亲李渊勘察选址建大明宫，因李渊架崩停建。龙朔二年（662年），唐高宗李治在原基础上建成了初具规模的大明宫。
二十世纪五十年代末期，中国社科院考古研究所对大明宫遗址展开考古发掘。通过近半个世纪的田野考古和研究工作，现已探明11处门址和30多处殿堂遗址，发现其形制明确，遗存较多，是我国目前遗存最好的中古时期宫殿遗址。
大明宫占地约为3.5平方公里，宫殿平面呈南北不规则长方形，因借地势北部稍窄，由东西向的三道宫墙划分成前朝区和后宫园林区。
丹凤门、含元殿、宣政殿、紫宸殿从南到北依次建在大明宫前朝区的中轴线上。丹凤门的规模是目前隋唐城门考古之最，共设五个门道，上筑有巍峨高大的门楼，与北面的含元殿相对。
含元殿是一组主次分明、层次丰富的建筑群。龙首原上下高差十几米，故被凿筑成三层平台的形制，含元殿的主要建筑物殿堂就坐落在第三层大台之上。其次为“三出阙”的翔鸾阁和栖凤阁，分别建在殿堂之东南和西南。大台之南的平地是殿前广场。自两阁内侧平地逐层上殿的台阶为龙尾道。含元殿是大明宫内第一座正殿，也是皇帝举行外朝大典的场所，特别是大唐开元礼颁行后，元日、冬至的大朝会多在此举行。
宣政殿和紫宸殿建坐落在含元殿正北中轴线上。目前通过现代抽象形式展示在公园内。
后宫园林区是皇帝及其嫔妃们居住、游玩的场地。其中占地最大的太液池凿建在龙首原北坡平地低洼处，分为东池和西池。东池较小，略呈圆形，面积约3.3万平方米；西池较大，呈椭圆形，面积约14万平方米，池中建岛，岛上建亭。目前通过现代技术保护原有遗址的基础上回复了水面，在公园里片形成一篇碧波荡漾的湖面。
大明宫在唐朝晚期战乱中破坏惨重。于天元年（904年）正月，随节度使朱温“遣牙将寇彦卿奉表请车驾迁都洛阳，全忠令长安居人按籍迁居，撤屋木，自渭浮河而下”，遭到毁灭性的破坏，沦为废墟。
国家和省市政府为了保护好这座古代信息资料库，在1961年3月4日，国务院公布唐长安大明宫遗址为第一批全国重点文物保护单位，西安市政府在1981年设立了专门的遗址保护机构――大明宫遗址保管所。首先对麟德殿遗址本体实施了保护，并于八十年代末正式对公众展示。
西安市政府于2007年委托西安曲江新区管委会承建大明宫国家遗址公园。按照国家、省市政府批准的《唐长安大明宫遗址的总体规划》，经过考古、文物保护、规划、园林等方面的专家屡次论证，制定出大明宫国家遗址公园建设方案。大明宫遗址上居住近十余万人口的搬迁，涉及到企业、学校、医院、文化设施（电影院）、部队、教堂等。最终于2010年10月1日，在不休的争议中初步建成大明宫遗址公园，并正式对外开放。