科举考试，应试者如过江之鲫，然而中榜者寥寥。以光绪九年应会试考生16000多人来看，只“赐陈冕等三百八人进士及第出身有差”，其录取率约为1.9%，是真正的“千军万马过独木桥”，98%的科举考生都成落榜生。
那么，清代如此众多的落榜生除了继续攻读再考外，还有哪些出路呢？
第一种是“半工半读”，这是清代科举落第者所通行的方式。一边工作养家糊口，一边继续攻读，以待下届再考。譬如清朝官至左副都御史的吴大，早年经历乡试、会试两级考试落第之后，都有一段边教书边准备考试的时光。34岁那年才中榜，继而成为大臣、著名金石考古家。
第四种出路是所谓的“大挑”。“大挑”是清政府给会试落榜生设计的一个出路，是清代的创新。“清制，举人应会试三科不中后得赴大挑，亦入仕之一途也。”米脂人高照煦以同治癸酉举人应光绪庚辰大挑，被任为教职，后历官宜川训导、榆林教授。他在《闲谈笔记》中记载：“国朝定制，会试三次后，特设大挑一科。不试文艺，专看相貌。”
有意思的是，晚清还有个名臣叫阎敬铭的，会试落第后曾经想弄个教职干干算了，于是去应试“大挑”。令人沮丧的是，他才上场就被“涮”下来了，原因是他“状貌短小，二目一高一低，恂恂如乡老”。具有喜剧效果的是，“大挑”落选者阎敬铭此后发愤“补习”，竟然高中进士。与曾国藩齐名的胡林翼曾向朝廷夸赞他“阎敬铭气貌不扬，而心雄万夫。”并说他是国家少有的贤才，如做法官将会“弄律有准”，如做理财官则“必无欺伪”，典型的一专多能。历史上的阎敬铭的确为官清廉耿介，有“救时宰相”之称。清代的“大挑”看似给了落榜考生一个希望，但是以貌取人，实在是有失偏颇。
此外，有些落榜生对于科举失望改而从事商业。譬如咸丰八年（1858年），16岁的郑观应童子试未中，即弃学从商，后成为有名的爱国实业家、教育家、文学家、慈善家。