提及传统汉服，一直以来都不乏一种声音，那就是认为传统汉服太过拖沓，有诸多不便，因而得出汉服已不适应现代社会的论断。这实际上是一种非常片面的看法，下结论者往往只看到汉服宽袍大袖的礼服后，就武断下结论。其实只要稍作思考就能想到，我们的祖先穿着汉服生活了几千年，在交通远不如现在发达的古代，他们是如何生活的？我们的祖先难道都不劳作也不运动吗？
其实汉服本身并非指具体的某一种服饰，而是一种衣冠体系的统称。华夏衣冠体系与西服的体系一样，包含礼服和常服。西装革履就好比峨冠博带，而轻便休息的运动服在华夏衣冠体系中亦有相对应的款式，那就是本文要讲的褐。
褐是汉服的一种，是我们的祖先劳动时所穿的短装。要了解这种服饰，我们可以先从字面上来理解。根据唐代司马贞《索隐》记载：“，一音竖。谓褐布竖裁，为劳役之衣，短而且狭，故谓之短褐，亦曰竖褐。” “短音竖。竖褐，谓褐衣而竖裁之，以其省而便事也。”所以褐又称“竖褐”、“短褐”。不过值得注意的是，在“短褐”一词里的“短”并非长短之意，《墨子》曰“人不可，衣短褐”，皆以褐为短粗布衣。而不知短褐乃褐之误，褐字音异义同，褐合言，或褐分言，旨义无殊，为长衣而非短衣。“短”、“竖”、“”3字同音，都读作“shù”。“短”通“”，“竖”是竖裁的意思，就是通裁的上衣。同时“竖”也有童仆之意（例如古代小说人物里常骂“竖子不足以谋”中的竖子便指小孩、小儿），因此“竖褐”也称童仆之服。
“褐”字的原意是指麻料、兽毛编织物。由此可知，褐的原意是用粗麻或兽毛编织的粗布上衣。因为在古代，这种服饰多为从事体力劳动之人所穿，所以褐亦引申为贫苦人、仆役的劳作装、便服（包括了上衣下裤），或指地位卑下的人。到清末，褐在小说、戏曲中称短打。总结说来，褐就是原意为粗布短衣，引申为上衣下裤的百姓服饰。它作为百姓方便活动、居家休闲、劳动服装或武术军服（作训服）穿着，但不宜在礼仪场合穿着。因此，我们可以把褐称为汉服中的便装。
褐最早出现的年代目前尚难以考证，但根据《诗经・幽风》中“无衣无褐”这句可推断出，褐至少在先秦时期就已出现。以常理推断，华夏民族本为农耕民族，务农劳动不可能穿着宽袍大袖，所以褐很可能比峨冠博带、宽袍大袖出现的时间更早。到今天，褐依然有它特别的意义，当我们穿着自己的民族服饰过传统节日时，宽袍大袖并非是唯一选择。如重阳节登高时穿着褐就是一个不错的选择，这样既表现了民族特色，又不会因宽衣大袖而带来行动上的不便。
褐在历史上虽不如“深衣”、“玄端”等礼仪服饰那样有特别详尽的史料记载和穿着时的礼仪规范，但它作为汉服中的轻便服饰，在华夏民族几千年的发展史中，依然有着不可替代的地位。