“四海之内皆兄弟”，语出《论语・颜渊》，司马牛见别人都有兄弟而自己没有，很忧愁，说：“人皆有兄弟，我独亡。”子夏对他说：“四海之内，皆兄弟也。君子何患乎无兄弟也？”
《现代汉语词典》对“四海”解释为：现今的渤海、黄海、东海、南海。这种解释有些牵强。这其实是后人替古人作的想象，缺乏根据。
四海的“海”其实指的不是真的大海，而是古代疆域的范围。《尚书・禹贡》云：“东渐于海，西被于流沙，朔南暨，生教论于四海。”这分明说的是生教影响的范围;而《礼记・王制》中说得就更明白了：“西不尽流沙，南不尽衡山，东不尽东海，北不尽恒山。凡四海之内，断长补短，方三千里。”从这段话中，我们可以判断“四海”实际上指的就是当时疆域的范围，或者说四至，和真的大海没有半点关系。
由此可见，“四海”指的是疆域四至到当时的夷、狄、戎、蛮四方。夷、狄、戎、蛮并不是专指古代的哪一个民族或部族，更多指的是一种方位，它是古人根据周边异族的居住方位，对异族习惯上的一种泛称，并不是专对哪一个种族的称谓。
正因为如此，“四海之内”就是夷、狄、戎、蛮四方异族所包括的范围，也就是古代中国统治的疆域范围，亦即我们常说的九州之地――即冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。“四海”的“海”字既有“远”的含义，也有深、晦暗、不了解之意。古代交通不便，这大概也是古人称其为“海”的原因吧！