商传先生著《走进晚明》一书于2014年7月由北京商务印书馆出版，为何兹全先生主编的《中国近世社会和政治研究丛书》成果之一，是一部对晚明社会转型问题深入研究的力作。“晚明时代”所探讨的内容始于万历初年，至弘光政权的覆灭为止，前后经历了大约半个世纪。弘光以后的南明政权，存亡于战乱之中，没有了繁荣景象，与晚明时代商品生产条件下的社会生活场景，已迥然不同。关于晚明时代开始发生社会变迁的观点已为目前许多学者所认可和探讨，商传先生则进一步提出以“国家权力的异化”来解释明朝何以在社会转型过程中逐渐走向灭亡，认为“晚明时代国家权力没有沿着经济发展方向起作用，并因此产生了更多且更为复杂的社会矛盾，最终导致了明朝的灭亡”。
该书从十一个方面具体探讨了晚明的政治与生活面貌。一至五章主要探讨晚明时代的政治变化：“‘王大臣’案”显示出晚明政治中社会阶层间的关联比任何时期都要密切且多变的特点；“‘妖书’与国本”显示出政治斗争中“妖言”、“飞语”等舆论力量初露端倪；“从朋党到党社”一章探讨了党社运动从仅限于官场中的引类为朋的党争，转变为与下层社会紧密相关的具有近世党会属性的“党社”的过程；“从‘口喃耳语’到‘抵掌剧谈’”一章探讨了晚明专制政治松动的背景下，人们在追求生活享受的同时，亦可以少有顾忌地发表个人的政治主张，并指出其与“人文主义”的关联；“晚明民变”一章探讨了当国家异化为部分权力集团的工具时，是如何使城市民变这类社会群体事件的性质发生变化的。
第六至十一章探讨了晚明商品经济下社会生活发生的变化：“商品化的文化”展示了社会中文化商品的盛行，以及文学界中竟陵派小品文引发的热潮；“竞奢时代”一章分析了晚明“未富先奢”的现象，并着重关注了这一时期极具新意的“为禁奢而辩”的见解；“士农工商”则展现出农工互动、士商互动的活跃场景；“走进晚明人家”展示了普通民众的日常生活图景；“从晚明的秦淮河说开去”则探讨了城市生活中士人与妓女相结合的现象；最后，“告别晚明”描述了明朝在繁华乱世中逐渐走向灭亡的种种迹象，以及灭亡的原因。
该书史料详实，视野宏阔，在考证和分析具体史实的同时，始终关照晚明在明代乃至整个中国社会历史进程中的地位问题，叙议结合，史论结合，为读者展示了一幅生动且复杂的晚明政治和社会生活图景。