范仲淹是北宋著名的政治家、思想家、文学家，一生致力于政治改革，在文学上也很有建树，为官时更是严于律己，不徇私情。
明道二年，范仲淹奉旨去京东和江淮赈灾，同行中有位没有官职的学生叫富弼。他们一路行来，见百姓食野草为生，马上制定出方案，调粮救急。
有一天，粮食刚刚运到，还不曾发放，竟然被偷盗出两担。范仲淹极为恼怒，下令严查偷盗之人。小偷抓住了，是一个青年汉子。范仲淹大怒，正要责打偷盗之人，公堂外传来哭喊声。范仲淹将哭喊之人召上公堂，原来是一位老妇。
老妇跪在公堂上，不停磕头：大人呀，我儿偷粮实属不该，只是可怜我这个老妇人无依无靠，只求大人可怜放了我儿，老奴情愿替儿服罪。老妇人哭得悲伤不已。富弼抬头，发现范仲淹此时已是两眼含泪。后来，范仲淹将偷粮之人责打几十板子便放了，老妇人连连叩谢。
范仲淹任参知政事时，以整顿吏治作为政治革新的重点。他任命一批按擦使巡视全国各地，考察各地官员政绩，凡是不称职的官员，便把其姓名从簿上勾掉，罢免官职。有个官员，因为不称职而被勾去名字，一家老小哭哭啼啼涌上公堂，求范仲淹开恩。范仲淹不为所动，坚持罢免那个官员。
这时，已任官职的富弼恰好与老师同行，于是对范仲淹说：你这样一笔把人家勾掉，惹得全家人痛哭，你却无动于衷。前番老妇一个人哭，你却眼中含泪，这是为何？范仲淹回答说：年轻人偷粮食是为老母亲，老母之哭是为儿子的性命，我眼中有泪，是为年轻人的孝心也为老妇人的舐犊之情，所以法外开恩，不涉及其他。而官员一家哭，怎么比得上一路（宋代的一种行政区域，相当于明、清的省）哭呀。我撤掉一个不称职的官吏，只有他的家人感到悲伤，我若让不称职的官吏留在任上，那就要危害整个地方，这个地方的百姓都要哭，一家哭总比一路哭好。