一般而言，科学家总是习惯以与史不同的方式去勾勒全新的未来，历史学家则总是努力从过去的历程中梳理人类发展的普遍轨迹。或基于这样的职业习惯，本书中，身为著名历史学家、斯坦福大学历史学和古典文学教授的伊恩莫里斯试图从历史中解答两大命题：为什么西方得以统治世界？未来将发生什么？
一开始，莫里斯便庖丁解牛式地将世界分割为东方、西方两大阵营，站在长达 5万年的人类发展史上，指出西方的长久统治地位既非长期注定，也非短期偶然，他同时坚决反对基因决定论，认为东西方的这种历史性差别，本质上是地理因素决定了世界各国社会发展的脚步，社会发展又反过来改变了地理的意义。
莫里斯的东方对象相对固定即以中国为中心，包括日本等少数东亚国家，而西方概念则过于宽泛，囊括古罗马、古希腊、伊斯兰世界等一切区别于东方的西半球各种文明。为佐证自己提出的地理决定发展的观点，莫里斯综合能量获取、社会组织、战争能力和信息技术四大因素设置了社会发展指数，并列表证明，西方之所以能够长期领先或统治全球，关键就在于西方拥有独特的地理环境。因为有了地中海，所以西方的水上贸易成本更低也更为方便。莫里斯认为，虽然明朝帝国的郑和曾 7 次下西洋，远至万里之外的非洲，但太平洋有大西洋两个那么宽，限于技术实力，当时的东方人不可能远渡太平洋率先发现美洲新大陆。也正因发现了美洲，所以才会有西方而不是东方的工业革命。
作者学识渊博，对许多趣味横生的世界历史细节信手拈来。但对历史的理解似乎暗合一个宿命式命题自打人类文明诞生以来，基于地球地理环境没有发生根本性变化的客观事实，那是否意味人类发展轨迹早就命中注定呢？如此，今天的人类是否只是走在某条早就被地理因素决定的发展道路上呢？如此，科学的意义又是什么呢
对于世界未来的发展，莫里斯作出了较为乐观的展望，认为在国际交流合作愈加密切的作用下，21世纪，财富和力量将不可避免地从西方转到东方，几乎可以肯定是在 2040 年前中国的国内生产总值将会超过美国。而在更远的未来将会出现东西交汇。有趣的是，在这里，地理决定论又悄然让位于东方的后发优势。显而易见，地理决定论也许可以解释西方长久的领先，但未必可以成为东方崛起的合理注脚。
历史的发展真的只受像地理这样的个别主要因素所左右吗？同样是讨论兴衰，保罗肯尼迪在《大国的兴衰》一书中指出，大国往往衰于国际生产力重心转移，过度侵略扩张并造成经济和科技相对衰退落后。又如提出文明冲突论的塞缪尔亨廷顿就没有莫里斯这么乐观，他认为不同的文明可能成为未来矛盾冲突的沃土。近年来的局部战争与反恐战争，事实上以枪炮和鲜血进一步验证了亨廷顿的忠告。
在人类文明发展史上，地理因素肯定是一个极其重要的因素，甚至在一些关键的历史时期有过极其重要的影响，但历史的发展更像是社会各种因素综合作用的总和。玛雅文明一度成为时代文明翘楚，如果不是遭遇连年干旱，玛雅人没准会改写世界历史叙事。历史真正的唯一性在于没有太多的如果，具有不可逆性。历史当然可以成为未来发展的有力镜鉴，但这种经验支撑似不足以佐证宿命式发展理论。