自20世纪90年代起，无人机航空技术得以迅猛发展。美国，作为总是被追赶从未被超越的存在，其无人机家族也取得了突飞猛进的成就，基于三军不同作战平台的种类繁多的无人机齐头并进。在无人作战飞机的研制、实战应用方面，美国以绝对优势将后继者远远地甩在了后面。
从250到1400
美国凭借雄厚的经济实力和先进的技术支持，已经形成一个远、中、近，高、中、低，大、中、小，战略、战役、战术等各层面梯次搭配的庞大无人机家族。目前，美军已经投入使用的无人机就多达80余种。
回顾美军无人机的发展，不难发现，其无人机之所以取得如此突出的成绩，不仅得益于军事需求的巨大推动和先进技术的强力支持，更得益于先进的技术管理模式。美军专门成立了特别机构统领其无人机研发的正确方向。以新锐的X-45C和X-47B为例，2003年成立的美国国防部下属的“联合系统管理办公室”，由国防部先进研究计划局内的文职或军职官员领导，空军和海军全程参与，负责制定联合无人空战系统发展计划，对空军X-45C和海军X-47B实施全面管理。另外，周密计划以及标准化制度保征了其快速平稳和协调统一发展。
远观已不过瘾
在未来的信息化战争中，信息网络覆盖整个战场，情报获取、指挥控制、火力打击以及后勤保障通过网络有机结合，作战双方实施的是“网络中心战”，强调的是体系对抗。空基系统将是整个信息网络的主要组成部分，而无人机又是空基作战体系中信息获取、传输、中继的主要装备。
早在2000年，美国空军无人机作战实验室已成功地在“猎人”无人机上，演示了态势感知数据传输无线电台的军事用途，把无人机获得的目标位置信息传送给战斗机与地面部队，并通过增强型位置报告系统，把己方部队位置提供给前线的空中控制器和无人机载荷操作员。后来，美国空军和国防部先进研究计划局发起的“自适应C4ISR节点”项目，不仅让无人机承担起中继通信的任务，而且还起到“空中交换器”的作用，并加进了信号情报、干扰和进攻性信息战功能。
除侦察和中继，无人机还肩负了电子攻击的重任，利用电磁频谱去阻止或者减少敌方有效运用电磁频谱或定向能武器作为攻击手段。虽然由于缺乏自主能力，电子攻击无人机系统并不能完全取代有人驾驶电子战飞机，但海、空军联合研制的“联合无人空战系统”还是考虑了电子攻击能力。无人机信号特征的控制由于不用考虑人的因素而变得相对容易，其机动性能也因此可以超越人的忍受限度，使其生存能力得以进一步提高，还无需担心飞行员的安全。
该出手时就出手
除了加盟电子战，真打起来，无人机也毫不示弱。无人作战飞机与有人驾驶飞机可共同组成机动灵活的空中作战网络，快速到达重要地区，实施火力压制和精确打击。未来，无人机甚至有可能一改过去在战场上充当辅助角色的状况，升级成为能执行压制敌防空系统、对地攻击，乃至对空作战任务的主要作战装备之一。在阿富汗战争中，“捕食者”无人机向目标发射“海尔法”导弹，开辟了无人机作为武器发射平台的先河。“捕食者”还发射“海尔法”导弹袭击了飞驰越野车中的塔利班高层。
尽管美军认为无人机用于攻击的时代已经到来，但是在可预见的未来，无人机并不能完全取代有人机。虽然无人机能够执行的任务越来越多，但是它始终只能遂行一部分作战任务。近距空中支援就是一个例子，无人机在作战任务中面临技术、职业和文化上的障碍。因此，有人机的研制工作还会继续，至少在近期和中期是这样的。但可以肯定的一点是，无人机的研制必然会影响到有人机的采购数量。
用无人机完成敌方防空武器的拦截与压制任务，也是无人机使用的一个重要方面。由于无人机具有留空时间长、造价低、机动性能好等技术优势。因此，它可以在距敌防空系统较近的区域内巡逻警戒，一旦发现敌方防空导弹或轰炸机出动即可及时进行早期拦截。将带有拦截导弹的无人机部署在敌方巡航导弹可能的航线上，或导弹发射区上空，一旦发现目标立即可进行攻击。美国的低成本自主攻击系统（LOCAAS）无人攻击机就是专门为战区导弹防御、压制敌方防空和空中拦截任务研制的一次性使用无人机，此外美军的X-45C和X-47B无人机也都可以执行空中拦截任务。
未来45%的远程打击力量实现无人驾驶，这是美国人正在筹谋的事儿。早在2007年3月，美空军就建立了无人机攻击中队，装备了数十架“捕食者”。美国空军研究实验室正在研制未来的作战无人机-空间作战飞行器（SOV）和未来攻击飞行器（FSV）等。未来攻击飞行器有望于2020至2025年间取代美国空军现役的战略轰炸机。据专家预测，10年之后，美国纵深攻击战术飞机的1/3将是无人机，这些作战无人机用于在战争初期压制敌人防空火力，可大大减少人员伤亡。
未来的未来
尽管已经很令人赞叹，但前进的脚步还在继续。作为未来战争的主角，无人机的未来会是怎样？一直以来，美国在无人机的智能性、隐身性、机动性、滞空性以及全天候飞行能力等方面，不断尝试新思想、新材料、新技术，致力于无人机性能的改善。其中，无人机的智能化与自动化水平更是美军研制的重点。
在美军发动的一系列局部战争中，尽管无人机在作战中优势明显、作用突出，但是也存在一些弱点。如无人机无法对目标进行敌我识别、本身不能排除突发故障、与无人机操作人员交流困难等。增强无人机的智能化水平，似乎是未来亟待突破的瓶颈。美军目前主要在智能化指挥控制系统、智能化武器装备、智能化材料等方面采取措施。其中“自主智能网络和系统”是美国海军研究处正在实施的一个智能化指挥控制项目，它将无人机和无人地面车辆联网，使之像一个小组那样工作，用它们来中继信息，代替士兵获取和传送数据。
为减轻操作人员的工作负担，当前的无人机系统已具备一定的自动化水平，如自动起降和通行操作。但由于仍遵循预先编写的、简单的决策程序，这种自动化与全自主性还有相当大的差距。为更好地提升其自主性，美国正在尝试使用内置传感器和外部输入信息自动改变航向，从而避免交通和天气等问题带来的不利影响，无人机系统将能够在不利环境下执行任务。美军计划未来的无人机系统除了自主任务性能提高外，其地面行动（如起飞、回收、自动滑行等）、地面维护和维修（如自动地面加油、载荷装卸、接触式维修等）也将具备较高水平的自主性。
将现代隐身技术和无人机技术结合，能提高无人机的隐身性能、生存能力和作战主动权。美军新型作战无人机普遍重视隐身性能和突防能力，有发展潜力并在技术上相对成熟的隐身作战无人机以X-47B为代表，采用与B-2类似的飞翼式隐身气动设计，着重解决无人机在高危险防空系统中的突防能力和打击精确性，重点发展机身内埋精确制导炸弹和加速无人机空中加油技术的实用化。
在险恶复杂的战场环境中，为特战小分队输送补给物资、运送伤员，使用有人驾驶直升机和车辆会面临很多威胁，甚至可能不但没有完成补给输送任务，又带来额外的人员伤亡。于是研制小载重量的无人运输直升机引起了各国的重视。美军各军种的特种作战部队都在寻求这种小型无人运输直升机，为特战小分队提供补给。拥有了这种小型无人运输机的支援，特战小分队将在远离部队上级支援的情况下更大地发挥特种作战的效能。
随着各种新型无人机的不断问世，其使用会涉及更多领域。在心理战、网络战等方面也会有很大的发展潜力，诸如执行各种非杀伤性、各种软、硬杀伤任务，包括自然灾害的勘察等。另外，无人机也可代替有生力量在核生化等危及生命安全的环境下执行特殊任务。