神秘的金猫
野生猫科动物素以高冷、酷俊的形象引得世人关注。虽然人们大部分的注意力往往更多集中在虎、豹、雪豹这些大猫身上，但在猫科动物这个大家族里，更多的成员是那些中小体型的猫。
在中国，共分布有12种猫科动物。从分类上来说，其中虎、豹、雪豹、云豹这4种为大猫，属于豹亚科，而其余8种则全部为小猫，归于猫亚科。与虎、豹、雪豹这些头顶光环的大型旗舰物种相比，小猫们往往默默无声，少受关注。但若论起濒危珍稀程度，以及自身的精彩程度，许多小猫与大猫相比则不遑多让。神秘的亚洲金猫就是这其中之一。
亚洲金猫常被简称为金猫，是一种生活在森林栖息地中的中等体型的猫科动物（金猫的体重9千克～16千克，身体全长1.1米～1.6米）。由于长久以来少受关注，金猫是迄今为止我们了解最少的猫科动物之一。历史上，金猫曾广泛分布在我国华南和西南地区的山林中，但由于长期以来森林栖息地的丧失和人类的捕猎等原因，金猫的种群经历了持续的严重下降，现存分布区较以往严重收缩。近年来，在我国仅在秦岭、岷山、凉山等地区有金猫活动的零星报道。而地处岷山北部摩天岭山系的四川老河沟自然保护区，则是目前我国已知的少数几个稳定的金猫种群所在地之一。
老河沟的家园
站在山巅可以俯瞰老河沟自然保护区。这里，深切的高山峡谷和复杂崎岖的地形阻挡了人类破坏的脚步，而茂密的森林植被则为众多的野生动物提供了优良的栖息地。在更远的山脊之外，则是四川省唐家河国家级自然保护区与甘肃省白水江国家级自然保护区，以及更多与它们相连的保护区。区域性的自然保护区网络使得各保护区内的森林栖息地连成一片，为亚洲金猫等野生动物提供了面积更为广大的活动空间，有效降低野生动物们区域性绝灭的概率。
自2004年起，当老河沟还是林场之时，北京大学就在这里开始了长期的野外生态学研究。而红外相机，则是我们手中得力的工具，用来探索与记录生活在这片地区的野生动物们。透过红外相机隐秘而独特的视角，我们得以管窥这丛林中精彩的动物王国，而神秘的金猫世界也由此揭开了一角。
在猫科动物之中，金猫素以其体色多变而著称。在民间，金猫就因其体表毛色与斑纹的不同，有着红椿豹、芝麻豹、乌云豹、狸花豹等诸多称谓。在老河沟，红外相机镜头下的金猫主要分为两种色型：体表没有斑纹的普通色型，以及体表密布斑纹的花斑色型（俗称“花金猫”）。在同一条山梁之上，两种色型的金猫个体你来我往，好不热闹。通过红外相机获得的充足数据，可以详细分析金猫以及其他同域分布的食肉动物的活动规律与模式。
与其表亲豹猫主要在夜间活动的习性不同，金猫有大量的时间是在白天活动。一只花斑色型的金猫，正沿着山梁悠然前行。同一条山梁，同一个位点，另一只普通色型的金猫在红外相机前止步，仔细端详着这个方方正正的盒子。
顶级捕食者
在老河沟乃至整个岷山地区，由于历史原因，虎、豹、豺这些原有的大型食肉动物如今都已踪影全无，金猫就成了这个山地森林生态系统中体型最大的食肉动物之一。作为位居食物链顶端的捕食者，金猫承担起了控制一些动物种群不致过剩的责任。
在这里，金猫捕食小麂、毛冠鹿等小型偶蹄类食草动物，红腹角雉、血雉等雉类，以及藏鼠兔、社鼠等小型兽类。老河沟丰富的生物多样性和食物资源，成为持续供养金猫种群稳定的基础。
一只打猎归来的金猫从山梁上走过，口里叼着的战利品是一只雄性红腹角雉。或许，这是金猫妈妈给金猫宝宝们准备的丰盛晚餐。在斑驳的森林背景中，雌性红腹角雉的羽色和斑点就是极好的“迷彩”，可降低它们被捕食动物发现的概率。尽管如此，它们仍然往往难逃金猫这个出色猎人的火眼金睛。研究结果显示，在老河沟，红腹角雉是金猫的主要食物之一。
近年来，我们引入最新的分子生物学技术，通过金猫粪便内残留的DNA信息来追溯其食物的组成，却意外地发现，除了这些中小型的猎物之外，体型更大的野猪、羚牛等大型偶蹄类动物，也偶尔会出现在金猫的食谱之中。以金猫的体型，它们不会对成年的野猪或羚牛构成威胁，但对于这些动物的幼崽来说，金猫则是致命的杀手。
分子生物学的研究结果显示，体重不足200克的藏鼠兔也是老河沟金猫菜单上的“常客”。作为一种小型的偶蹄类食草动物，毛冠鹿在老河沟内的分布范围很广，种群数量较多。它们也是金猫喜爱的猎物之一。
红外相机为我们展示的，不仅仅是一个热闹非凡、生机勃勃的金猫种群，更是一个健康蓬勃、精彩纷呈的森林生态系统。在老河沟红外相机多年的持续监测中，已经多次记录到金猫幼崽的影像。走在前面的金猫妈妈首先警惕地在红外相机前停了下来，仔细观察、确定没有危险之后，再带着金猫宝宝慢慢从红外相机前面走过。老河沟金猫的成功繁殖带来了种群的未来希望。