孔子，名丘，字仲尼，是儒家学派的创始人，也是我国古代最早的文艺理论批判家。孔子一生勤劳好学，熟读古代文献典籍，相传他曾问礼于老子，学乐于苌弘，学琴于师襄，大约在而立之年就学有所成。他一边收徒讲学，一边从事政治活动。据说其弟子先后有三千多人，精通六艺并有成就者有七十二人，为儒家学派培养了大批人才，打破了春秋末期以前的学在官府的状况，开创了私人讲学的风气，也为春秋战国时期百家争鸣的学术繁荣局面开了先河。
朱熹在《四书集注》中评价夫子教人，各因其材。孔子创立私学，实行有教无类的教育方针，扩大教育对象的范围，促进文化学术的下移。他提出教育在社会发展中的重要作用，强调要重视教育，并总结教育实践经验，对教育教学方法进行新的创造，他的启发诱导教学与因材施教原则等都揭示了许多教育教学规律。从教育的角度来看，孔子的因材施教虽重点在教但着眼点必定在材上。如何区别不同人的才，观察就必不可少了。
观察，即是以视觉器官感受事物存在，经由感官而获得对外部事物的认识。世界著名的生理学家巴甫洛夫，在他的研究院门口的石碑上刻下了观察，观察，再观察的名句，以此来强调观察对于研究工作的重要性。那孔子到底是怎么观察的?《为政篇》中有一则：子曰：视其所以，观其所由，察其所安。人焉 哉?人焉 哉?意思是：孔子说要了解一个人，可以看他为什么要做这件事，观察他是怎样去做的，考察他能安心干什么。那么这个人怎么隐藏得住呢?这个人怎么隐藏得住呢?视其所以，观其所由，察其所安，这是孔子观察人物的基本原则。孔子认为观察事情评判人物必须防止随大流，反对人云亦云，而应做到众恶之，必察焉;众好之，必察焉(《卫灵公篇》)。意思是：大家厌恶的，一定要去考察。大家喜欢的，也一定要去考察，防止感情的蒙蔽。孔子思想核心是仁，在观察人物方面他也坚持这个标准。他说：人之过也，各于其党。观过，斯知仁矣(《里仁篇》)。翻译是，人的过失，和他的品性有关，我们观察一个人所犯的过失，就知道这个人是不是仁了。
《公冶长篇》中说宰予白天睡觉。孔子生气地说：朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也，于予与何诛?子曰：始吾于人也，听其言而信其行;今吾于人也，听其言而观其行。于予与改是。意思是说，腐烂的木头是不可雕琢的，废土筑的墙是不可粉刷的，对于宰予么，还批评他什么呢?并且说：原先我对于人们，听了他们的话，就相信他们的行为，如今我对人们，听了他们的话，还要考察他们的行为。就从宰予开始，我改成这个方法。
在《先进》篇中，孔子再次论述了这一观点：论笃是与，君子者乎?色庄者乎?意思是人们总是赞许言论笃实的人，可是这种人真是君子吗?还是仅仅神色上庄重一点的人?对人物的品行不能光看论笃，要听其言观其行，然后再作判断。《先进篇》中闵子侍侧， 如也。子路，行行如也，冉有，子贡，侃侃如也。子乐。若由也，不得其死然。意思是在孔子身边侍候，闵子骞显得正直而恭敬;子路是刚直的样子;冉有和子贡则是一副温和快乐的样子。孔子很高兴，却说：像仲由(字号子路)这样，怕不得好死。用扼要的一句话评判了常在身边几个弟子的性格和品德修养，后来的结果正如孔子所判言：仲由在卫国的一场内乱中凭勇力以寡敌众而被剁成肉泥。
孔子在教学过程中，同样随时注意观察了解学生。有时他能从学生优点方面分析。如他曾指出子路果敢决断，子贡通情达理，冉求多才多艺。有时他能从学生缺点方面分析，他在《先进》中曾指出高柴愚笨，曾参迟钝，颛孙师偏激，仲由莽撞。有时他能对不同学生作比较分析，比如子贡问孔子，张与子夏哪个好些?孔子说：子张偏激一些，办事易过头，子夏迟缓一些，办事跟不上。子贡又问：那么是不是子张好一些呢?孔子回答道：过了头与跟不上一样不好。孔子还能从学生的才能专长上分析，指出有的学生德行突出，有的学生长于辞令，有的学生擅长政事，有的学生熟悉古代文献。所以宋德评价：夫子教人，各因其材!
由于孔子注意观察并根据学生的具体实际来进行教学，所以不用千篇一律的说教。往往同样的问题，孔子对人的回答却不一样。如子路问：闻斯行诸?子曰：有父兄在，如之何其闻斯行之!冉有问：闻斯行诸?子曰：闻斯行之。别的学生不理解孔子对同一问题却有两种回答，孔子解释说：冉求一向行动迟缓，所以我鼓励他大胆干;子路一向胆大好胜，所以我要他请示父兄，有意压压他。同样问孝，孔子的回答也不尽相同。如盂懿问孔子：怎么才算孝?孔子答：无违。意思是说，无论在父母生前死后，都要依照周礼的规定，不能僭越，这才算是孝。盂武伯问怎么才算孝。孔子答：父母唯其疾之忧。意思是说，要关心父母的健康情况，这是针对这位阔少爷不关心父母的冷暖疾病而说的。子游问孝，孔子认为子游对父母的生活还算注意照顾，于是就提出要加强对父母的恭敬，所以说：犬马皆能有养，有敬何以别乎?子夏问孝，孔子回答曰：色难。意思是说，仅知道代替父母做事，有酒食供给父母吃，还算不得孝，重要的是对父母的态度要和悦亲切。孔子就是这样根据不同的学生情况，善于对同一问题作出不同的回答，这些回答往往针对学生的个别实际情况说的，针对性很强。这些都体现了孔子视其所以，观其所由，察其所安，由观察而得出的因材施教的教育方法。
观察是一种有目的、有计划、比较持久的知觉活动。观察力是人们从事各种活动的基本能力。达尔文曾经说过：我没有突出的理解力，也没有过人的机智，只是在觉察那些稍纵即逝的事物并对他们进行精细观察的能力上，我可能是中上之人。大艺术家安格尔评论艺术时说过使艺术臻于完美，要靠人的观察力。同样，在正确判断谁是有识之士，谁具有平凡庸俗的见解时，也必须善于运用这种观察力。可见，观察力是十分重要的。
观察力的培养，首先是要接近大自然，培养浓厚的观察兴趣。当然，我们所说的观察，在实施中与思考是相伴随的。只要经常细心留意观察，养成爱观察、爱思考的习惯，就会有助于积累更多的经验，更好地认识世界。要有计划，有耐心;观察时要积极思考，多问几个为什么。在观察的基础上，还需要同别人交流看法，进行讨论。要学会有计划、有次序地顺序查看;求同寻异找出其同类事物之间的异同，并分析之间的关系，其意义在于提高观察者的观察分析、思考、概括、归纳能力。
《季氏篇》中孔子曰：侍于君子有三愆(译：过失)：言未及之而言，谓之躁;言及之而不言，谓之隐(译：隐瞒);未见颜色而言(译：不看对方脸色便轻率说话)，谓之瞽(译：瞎子)。孔子注重观察、因材施教的思想对我们现今的教学仍具有启示作用。首先要深入学生，细心观察，了解教育对象，再针对学生的不同特点，有的放矢地进行教育和教学，使教育和教学尽可能地符合学生实际，避免盲目性。然后对学生既要有基本的共同的要求，又要善于发现和注意培养学生的某些特长，适应个别差异去进行教育，使各尽其才，发挥开发人才的作用