日本企图“三个月灭亡中国”，从抗战爆发直至今日的中国，这句话是尽人所知、耳熟能详的历史常识。然而，作为一名研究中日关系史的学者，我翻遍了手上几千万字的中、日两国史料，至今都未能找到“三个月灭亡中国”的史料出处。
首先，我们来看看几位革命先烈的回忆和记述。
《宋任穷回忆录》中有如下的文字：
……特别是我党领导的游击战迅速发展，开辟了广阔的敌后战场，日军只能控制主要城镇和交通线。日本侵略者提出的“三个月灭亡中国”的速战速决的战略宣告破产，不得不停止了对正面战场的战略进攻……
可见，宋任穷相信：日本要“三个月灭亡中国”。
我们再来看一个国民党空军老兵王延洲口述的回忆《一位空战老兵的非凡人生》，文中有以下内容：
……冯玉祥穿着草鞋，一身灰布军装，俨然一个伙夫模样，来到我们面前。大队长整队集合恭听冯司令长官训话：“小日本有什么可怕的?他的飞机大炮，敌不过我的步枪和大刀。1933年5月，我领导的察绥抗日同盟军，把日本鬼子打得落花流水，队伍由几千人扩大到十多万，先后收复了宝昌、沽源、多伦等地。现在，日本人企图三个月灭亡中国，这是癞蛤蟆想吃天鹅肉――痴心妄想。全国民众团结起来，一致抗日，就一定能够打败日本帝国主义的侵略”……
我们从这个国民党空军老兵王延洲的口中得知，冯玉祥，连同王延洲本人也都相信：日本要“三个月灭亡中国”。
但笔者翻阅了几年的日本战史资料，唯一读到比较相关的，是以下一则：
事情原来是这样的，早在1937年秋中日战争爆发之时，裕仁天皇询问时任日本陆军大臣的杉山元：“解决中国事变，需要多长时间?”杉山元当时回答：“只需要一个月!”不料，一打就打了四年。
到了1941年的秋冬之际，裕仁天皇又问杉山元：“日美如果开战的话，需要多久才能打赢?”杉山元回答说：“只需要三个月!”裕仁天皇于是质问杉山元：“当年中日战争开打的时候，我问你要多久能结束，你说要一个月，可是现在打了四年了还没完!”
杉山元辩解道：“中国腹地深远，拖这么久真没想到。”裕仁大声喝问他：“中国腹地深远，那么太平洋的腹地岂不是更深远?你凭什么这么肯定说三个月能打完?!”杉山元顿时语塞，无言以对。
读到这里，我们总算是找到源头了。原来，是日本陆军大臣杉山元在1937年秋说过“一个月内解决中国事变”，然后经过新闻记者报道，再经过日文翻译成中文，再结合中国此前流行已久的“灭亡中国”的说法，演变成了“三个月灭亡中国”，尔后再经过几十年以来无数的作家、编剧、网络写手、小说家等人成千上万次的重复，“三个月灭亡中国”一说，终于从一个讹传，演变成了历史常识。