元宵作为一种食品，原本是元宵节的专有节令食品。元宵成为一种节令食品，据说是从宋代一种名叫“饣追（dui）子”的食品发展而来的。饣追子，实际就是一种圆的薄饼，《玉篇》中说蜀人“呼蒸饼曰饣追”。《北齐书·陆法和传》记载说：“于是设供养，具大饣追薄饼。”这说明，“饣追”作为圆饼并不是宋代才出现的，早在南北朝时期就已经有了，只是在当时还没有成为节令食品而已。
另据唐人卢言的《卢氏杂说》记载，在宋以前，饣追子已经成为了宫廷里的主要食品。《太平广记》引录了《卢氏杂说》所记载的一位专为唐代宫中做饣追子的能手“尚食令”（专供膳食的官）：“冯给事入中书祗候宰相，见一老官人衣绯，在中书这里记载的是造饣追子能手（“尚食令）在冯给事家做饣追子的过程。从这个记载可以看出，唐代的饣追子已经不同于南北时期的“大饣追薄饼”了。南北时期的”大饣追薄饼”可能是蒸的或者是烙的，唐代的饣追子，已经是油炸的大圆饼了．看上去有点近于今天的油炸糕或油炸元宵了。
这种近于今天的油炸糕或油炸元宵的“饣追子”，到了宋代又有很多称谓，而且发展为元宵节的节令食品了。例如北宋人陶谷撰《清异录》就把这种饣追子称之为“上元油饣追”了，说明在北宋时饣追子就已经成为了元宵节的专门食品。可能因为“上元油饣追”又圆又光又好吃，所以又得名“油画明珠”。宋孟元老的《东京梦华录》记载北宋元宵节的食品，就有这种饣追子。但并不称“油饣追’，而是称“焦饣追”。《东京梦华录·十六日》介绍汴京所卖元宵节食品时写道；“市人卖玉梅、夜蛾、蜂儿、雪柳、菩提叶、科头圆子、拍头焦饣追。唯焦饣追以竹架子出伞上，装缀梅红缕金小灯笼子，架子前后亦设灯笼，敲鼓应拍，团团转走．谓之‘打旋罗’，街巷处处有之。”从这段记载看，‘焦饣追’乃是元宵节的重要节令食品，所以售卖时还要”打旋罗”。《东京梦华录》中提到的“圆子饣追拍”．也是“焦饣追”，是“焦饣追”的另一种称谓。
宋周密《武林旧事》记载元宵节的食品时写道；“节食所尚，则乳糖圆子、科斗粉、豉汤、水晶脍、韭饼，及南北珍果，宜利少、澄沙团子、滴酥鲍螺、酪面、玉消膏、生熟灌藕、诸色花缠、蜜煎、蜜果、糖瓜蒌、煎七宝姜豉、十般糖之类，皆用镂装花盆架车儿，簇插飞蛾红灯彩益，歌叫喧阗。”这里记载的食品是元宵节街上售卖的节令食品。“乳精圆子”、“饣追子”居首位。“乳糖圆子”和‘饣追柏”即后来的元宵，“乳糖圆子”可能是水煮的，“饣追柏”可能是油炸的。
元宵节食品油饣追之所以被称为“圆子”（“浮圆子”、“乳糖圆子”），主要因为这种食品的形状是圆的。“圆子”之所以逐渐被人们选定为元宵节食品，可能也主要是因为它的形状是圆的。元宵之夜，天上的月亮圆圆的．人们食“圆子’”有拜月和祭月的意思；“圆子”圆圆的，象征着天上的月亮。另外，元宵夜，全家人团聚一起，吃着圆圆的“圆子”，仰望着天上圆圆的月亮，寄托着人们希望团圆幸福的情思。宋代一些诗人颁”圆子’，也寄托着诗人希望团圆的情思。
宋诗人周必大《元宵煮浮圆子，前辈似未曾赋，坐间成四韵》写道：
