中华民族自古就有植树造林的光荣传统。唐代大诗人白居易做过许多地方官，每到一处他都要栽花种树，这在他的诗中也有反映：“手栽两松树，聊以当嘉宾”；“白头种松桂，早晚见成林”。苏轼任杭州刺史时，修浚西湖，并在湖堤上种树，因而留下了“苏堤春晓”这一著名景观。柳宗元贬官柳州，但仍不忘种树：“柳州刺史，种柳柳江边”；“手植黄柑二百株，春来新叶遍城隅”。清末左宗棠率部新疆平叛，沿途大种柳树，被称作“左公柳”。他的幕僚杨昌俊以诗歌颂：“新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”
在我国，几乎所有的名胜古迹，都有先人们为我们留下的绿荫。在黄帝陵，传说是黄帝亲手栽种的柏树（称“黄帝手植柏”），郁郁葱葱，令人顿生思古之幽情；古城曲阜有孔子的“先师手植柏”。泰山岱庙也有“汉武帝手植柏”。这些千年古树现如今都成了重点保护文物。“中庭树老阅人多”，炎黄子孙树下瞻仰时，自然会生出“前人栽树后人乘凉”的崇敬之情。
古人不仅重视植树，也十分重视保护林木。早在夏禹时代，我国就有了有关保护林木的行政法规。《逸周书》记载：“禹之禁，春三月不登斧，以成草木之长。”春秋战国时期，管仲治理齐国时曾说：“为人君而不能保守其山林菹泽草莱，不可以为天下王……”宋太祖赵匡胤规定：“民伐桑枣为薪者罪之。”清朝雍正继位时，就要求严格保护山林：“严禁非时之斧斤，牛羊之践踏，歹徒之窃盗。”
近代著名爱国将领冯玉祥也十分热爱树木，他在带兵打仗时规定：驻防官兵要在驻地植树造林，即使行军打仗时，也不许践踏林木。他屯兵徐州时，为了严明纪律，特意写了一首护林诗：“老冯驻徐州，大树绿油油。谁砍我的树，我砍谁的头。”
在民间，也流传着许多有关保护林木的故事。传说西湖净慈寺有一古松，某新任太守为修造衙门，下令征伐。方丈无计可施，幸亏有一个济颠和尚写了一首诗，派人送给了太守。诗云：“庭松百尺接天高，久与山僧作故交。本谓枝柯千载茂，谁知刀斧一齐抛。庭前不见龙蛇影，宅畔无闻风雨号。最苦早间飞去鹤，晚回不见旧时巢。”太守见诗，权衡利害，终于收回成命。
