丙辰中秋，欢饮达旦，大醉。作此篇，兼怀子由。
明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年？我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间！
转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟！
词至苏轼（1037－1101）有了更大的变化和发展。胡寅《酒边词序》云："及眉山苏氏，一洗绮罗香泽之态，摆脱绸缪宛转之度，使人登高望远，举首高歌，而逸怀浩气超然乎尘垢之外。”这意味着，苏轼打破了"词为艳科"的传统偏见，提高了词的思想境界，从而扩大了词的题材范围，并极大地丰富了词的艺术表现能力。苏轼这首《水调歌头·中秋》，便足以充分说明这一点。
此词写于宋神宗熙宁九年丙辰（1076）。那年，苏轼四十一岁，在密州（今山东诸城）太守任上。中秋节那天，他痛痛快快地喝了一整夜的酒，直到天亮。在酩酊大醉中，他写了这首词，既以遣怀，又用来表示他对弟弟苏辙的怀念。因为他兄弟俩已多年不见面了。
一开头，词人就端起酒杯向着青天发出了一个离奇的问题："明月几时有？"这显然是屈原《天问》传统的继承和延续。这样就把读者登时带入遥远的邃古年代和无垠的寥廓天宇中去了。它给人以无穷无尽的想象，并表现出词人天真的情趣和深邃的思考。
唐代诗人张若虚曾问过："江畔何人初见月？江月何年初照人？"（《春江花月夜》）李白也问过："青天有月来几时？我今停杯一问之。"（《把酒问月》）如果说，张若虚在诗中用精致流利的语言创造出一个澄莹生动的境界,蕴涵着无比诱人的旨趣；那么，李白在诗中则表现得更超脱、更豪迈。李白不慌不忙地在探求着宇宙的奥秘和人生的哲理。苏轼此词虽然它语气更迫切，而胸襟却更显豁达了。
"不知天上宫阙，今夕是何年？"这突兀的设问，表明诗人在现实生活中感到苦闷，因而神思飞越，一下子闯进月宫里去了。月宫里也许很美好吧？"我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。"词人设想自己原是谪居世间的天上神仙（像贺知章称呼李白那样），因此打算乘风归回月宫里去； 但他又耽心广寒宫里的凄凉将使人无法消受。
据杨湜《古今词话》说："神宗读'琼楼玉宇，高处不胜寒'，乃叹曰：'苏轼终是爱君。'既量移汝州。"今人多疑此话欠真实。因为苏轼移汝州在谪黄州之后，而此词作于谪黄州之前几年。但我以为，神宗读此词有可能在苏轼谪黄州后。若谓此时神宗察觉到苏轼忠心耿耿后将他改官汝州，也是说得通的。显然有此词中，苏轼是把"琼楼玉宇"暗喻皇帝居所的。前些时候，苏轼因与朝廷政见不合，遂自请离京外任。现在，他不禁又思念起皇帝来了。这固然流露出他对赵宋王朝的一悃忠忱；但从"不胜寒"一语中，也表明他已清醒地认识到在朝廷里的风险。因而一转念，他便接着写道："起舞弄清影，何似在人间！"意谓宁可在地方上做个清廉的官吏，也比在朝廷上担惊受怕要强一些。
下片换头处三句，写月亮从朱红色的楼阁上面转过去，低低地照着雕花的窗户，照着情思满怀、睡不着觉的词人自己。胡仔的父亲胡寅曾主张将"低绮户"改为"窥绮户"，认为如此改后"其词愈佳"。我以为不然。殊不知"低"在这里兼表时空。词人用月亮的低垂，暗示时间的流逝。正由于月亮的西沉，词人又睡不着觉，才引起以下的一连串思想活动："不应有恨，何事长向别时圆？"月亮跟人们该没有什么怨恨吧？为什么老是拣人们离别的时候团圆呢?这样便转到怀念弟弟苏辙的主题上来。为此，词人又自宽自解，词意也就随着愈转愈深。"人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。"从月有阴晴圆缺这一客观事物的规律，联想到人有悲欢离合也是难以避免的憾事。因此词人发出良好的祝愿："但愿人长久，千里共婵娟！"他只祝愿亲人一生平安，"隔千里兮共明月"。从这里，词人清楚地吐露出对兄弟的浓挚感情。
