清明节俗称鬼节，祭扫祖先亲人之墓，在中国传统文化观念中当然是此节日最重要的活动。
祭拜亡人，岂能无悲！明人谢在杭《五杂组》卷二说"北人重墓祭，余在山东，每遇寒食，郊外哭声相望，至不忍闻。"寒食清明早合二为一，这里说的寒食，即清明也。谢在杭比较南北之人此日节俗时，对南方人微有讥刺："南人借祭墓为踏青游戏之具，纸钱未灰，鞋履相错，日暮，墦（坟）间主客无不颓然醉倒……"谢氏所说清明节南方人踏青游乐是事实，但清明节的游乐不限于南方，北方其实一如南方。唐代的长安，寒食清明，游乐风气已盛。宋代的汴京，清明这天，人们更是倾城出动，游赏欢宴。孟元老《东京梦华录》谓："寒食第三天，即清明日矣，凡新坟皆用此日拜扫。都城人出郊……四野如市，往往就芳树之下，或园囿之间，罗列杯盘，直相劝酬。都城之歌儿舞女，遍满园亭，抵暮而归。"明清以后，南人是日游乐开始胜过北方，可能与经济重心南移有关，这且不说。我从前一直纳闷，祭祖祀先，为尽孝道，古人常讲"慎终追远"，讲"事死如事生"，故吾人于此日，当肃穆尽哀，岂能流连光景，饮酒作乐呢？宋人高菊卿有《清明》诗：
南北山头多墓天，清明祭扫各纷然。纸灰飞作白蝴蝶，泪血染成红杜鹃。日落狐狸眠冢上，夜归儿女笑灯前。人生有酒须当醉，一滴何曾到九泉。
这首《清明》，显然是有感于人们虽于清明节祭墓，但这对于死者已毫无意义，人死后，再也享受不到人间的快乐了，所谓"一滴何曾到九泉"。你看世间儿女，扫墓归来，不是都在灯前笑语吗？所以人生在世，不如饮酒作乐。我读这首诗，直有心惊肉跳之感。清明之节俗，给他带来的竟是这样的感受。然我们又何能责怪诗人呢？清明节的游乐性内容还少吗？如踏青、荡秋千、拔河、放风筝、插柳等等。我们的古人赋予这个扫墓日那么丰富的游乐活动，其蕴意究竟何在？它难道是借此告诉世人，对祖先死者可以不必多介意，活着的人的快乐才是最重要的！我们能在这一天作乐，那么其他的日子更可以去寻欢了。但我不敢作这样的判断，因为我们民族的重祖宗家族、重孝道亲情更是有目可睹的。祭奠先人与游乐可以如此结合起来吗？我总有一些疑惑。于是我重新考察了清明节的一些游乐活动，发现它们开始时大都并不是游乐性质的。
先来说说踏青，踏青现在一般理解为游春。但踏青的时间，古代并不限于清明，而是因时因地而异。二月二日、三月三日，甚或正月八日、正月十五都有踏青之说。其中二月二日更有踏青节之名，而三月三日则另称上巳节。踏青不管在一月、二月还是在三月，它们都是春天的行事。古人之于季节变换、万物转绿的时候出外踏青，是纯粹为了游玩吗？显然不是。三月三日上巳节是祓除不祥的"祓禊"之日，这人人皆知。二月二日除了踏青节，还有社日、春龙节、龙抬头日等名，社的活动甚为古老，有祈雨祈农等内涵。中国是农业国，春天是一年农事活动开始的季节，此时安排祈农祈雨十分自然。春龙节的节俗活动也多驱邪求福之意，这里不烦征引。清明的踏青，和二月二等节俗活动应具有相同的内涵，它原来并非游乐性质的绝无疑义。
再来看拔河，清明拔河也有悠久的历史。唐代的《封氏闻见录》说当时百姓用大麻绳长四五十丈，绳之两头又分系小绳索几百根，分两队拔挽。规模声势之大，可以想见。拔河当然可以视作一种体育运动，但拔河还是一种厌胜辟邪的民俗活动。有些地方拔河结束后将大绳剁碎撒到田野，或用作牛饲料，相信如此就会带来好运与吉祥。"秋千"，古人也认为具有"摆疥"，即去掉疾病的作用。至于从前插柳的风俗，一种意见以为起源于唐代寒食节皇帝的赐火，寒食改火，皇帝赐一些大臣新火，大臣保存新火后，把柳枝插于门楣以视荣耀，他人仿效，故形成插柳习俗。但插柳之俗，贾思勰《齐民要术》已道及，是为辟邪辟鬼，俗信柳枝具驱邪的功能，清明是鬼节，除了祭奠自家亲人，也要防野鬼袭扰，所以人们要插戴柳条了。清明的其他一些活动，如竞渡、放风筝等也有某种驱邪求福的意义，兹不赘述。
