国家主席胡锦涛提出在全社会树立社会主义荣辱观，是自1981年中华全国总工会等单位提出“五讲四美”以来，我国在精神文明领域里开展的规模最大、影响最深的一次社会主义道德建设活动。
20多年前，“五讲四美”的基本要求，为改革开放初期的人们构建了一个新的道德坐标体系。以德治国属于思想建设、属于精神文明建设，是党中央第三代领导集体在我国社会主义初期提出的重要治国方略。树立科学的社会主义荣辱观，是党中央在总结国内外治国经验的基础上做出的科学论断。这一方略对于提高全民族的道德素质，构建和谐社会有着重大的现实意义和深远的历史意义。
现行宪法把马列主义、毛泽东思想作为思想道德建设的指导方针，明确提出了社会主义思想道德建设的基本要求，即爱祖国、爱劳动、爱人民、爱科学、爱社会主义，要使“五爱”在社会的各个方面都体现出来，宪法规定的基本精神是使全体公民成为有道德、有理想、有文化、守纪律的公民。改革开放二十多年来，我国的经济建设和物质文明建设取得了巨大成就，但在现实社会的一些领域仍存在道德失范的现象，如官员的贪污腐败、以权谋私；不讲信用、欺骗欺诈、假冒伪劣产品充斥的市场；见利忘义、损公肥私的行为；善恶界限混淆、拜金主义、极端个人主义、特权思想、专制作风的滋长等。因此，在全面建设小康社会、构建和谐社会的形势下，必须建立一个道德有序、规范的社会，在加强依法治国的同时，切实加强社会主义道德建设。通过“八荣八耻”的宣传教育，明确光荣与可耻的界限，把社会主义的道德建设、精神文明建设进一步深化、拓展，形成与社会发展相适应的道德坐标体系，为中国经济的持续发展奠定精神文明基础。
以热爱祖国为荣，以危害祖国为耻；以服务人民为荣，以背离人民为耻；以崇尚科学为荣，以愚昧无知为耻；以辛勤劳动为荣，以好逸恶劳为耻；以团结互助为荣，以损人利己为耻；以诚实守信为荣，以见利忘义为耻；以遵纪守法为荣，以违法乱纪为耻；以艰苦奋斗为荣，以骄奢淫逸为耻，树立和实践社会主义荣辱观，是广大人民群众的共同利益需求，是广大人民为实现社会主义现代化的宏伟目标而奋斗的共同要求。
人是社会化的人，人的活动都是在社会实践中进行的，必然会产生这样那样的复杂关系及价值追求。“八荣八耻”以善恶为评判标准，提倡整个社会扬善弃恶，建立一定的道德准线，逐步形成社会需要的道德坐标体系。五千多年的中华文化历史给我们留下了许多宝贵的精神财富，如先天下之忧而忧，后天下之乐而乐的奉献精神；谦虚礼让、勤劳节俭、诚实守信、勤奋进取的美德；国家兴亡，匹夫有责的爱国传统等等，都是值得提倡和实践的。同样，在红军长征中，毛泽东、周恩来等领导同志把自己的口粮留给伤病战士等舍己救人的赞歌；在和平年代，雷锋、孔繁森等全心全意为人民服务的高尚品格，都是现代社会需要弘扬光大的。目前，我国还处在社会主义初级阶段，国家应该鼓励整个社会的公民发扬国家利益、集体利益、个人利益合理结合的集体主义精神，发扬顾全大局、诚实守信、互助友爱和扶贫济困的精神，把先进性的要求和广泛性的要求结合起来。
整个社会和每个公民的荣辱观，都是通过教育和社会实践而积累起来的，都需要自己的修养和主观努力，与一定的社会物质条件、社会精神风气是分不开的，荣辱观的形成同样离不开社会实践。每个公民只有投身于社会实践活动，不断改造主观世界，认真学习和实践社会主义荣辱观，才能形成符合社会主义时代主流精神的科学道德品质。“八荣八耻”的提出，既是现实社会经济状况的客观反映，又是对中国历史时代道德的继承和发展，它具有极为广泛的群众基础，是现实社会中各阶层、团体、党派应共同遵守的公共行为准则，具有全民性；“八荣八耻”反映的是全体社会成员的共同利益，它维护整个社会的正常生活 ，保证全体公民的共同利益，具有继承性；“八荣八耻”尽管内容纷杂，但具有直观、简明、通俗、具体、易行的特征，凡是健全而有一定文明教养的公民都能理解其深刻含义，具有简明可行性。
社会要进步，经济要发展，就要使每个公民都成为与时俱进、德才兼备的社会建设者，就必须认真学习和实践社会主义荣辱观。
