旧称水沙连，又名水社里，位于阿里山以北、能高山之南的南投县鱼池乡水社村。是台湾最大的天然淡水湖泊，堪称明珠之冠。在清朝时即被选为台湾八大景之一，有“海外别一洞天”之称。区内依特色规划有六处主题公园，包括景观、自然、孔雀及蝴蝶、水鸟、宗教等六个主题公园，还有八个特殊景点，以及水社、德化社两大服务区。
日月潭由玉山和阿里山漳的断裂盆地积水而成。环潭周长35公里，平均水深30米，水域面积达900多公顷，比杭州西湖大三分之一左右。日月潭中有一小岛，远望好象浮在水面上的一颗珠子，名“珠子屿”。抗战胜利后，为庆祝台湾光复，把它改名为“光华岛”。岛的东北面湖水形圆如日，称日潭，西南面湖水形觚如月，称月潭，统称日月潭。
日月潭之美，在于它环湖皆山，重峦迭峰，郁郁苍苍；湖面辽阔，水平如镜，潭水湛蓝；湖中有岛，水中有山；波光岚影；一年四季，晨昏景色，各有不同。在风和日丽的春天，翠山环绕，堤岸曲致，山水交映，变化多端，当晨曦初上时，万籁俱寂，湖水放射出绮丽的色彩，倏忽变易，神秘莫测；每逢夕阳西下，日月潭畔霞四起，轻纱般的薄雾在湖面上飘荡回旋；若遇细雨蒙蒙。四周山峦犹如经地冲洗，显得格外清净，山光水色，更是碧绿得可爱；尤其是秋季的夜晚，明月照潭，清光满湖，碧波素月一起交相辉映，宁静优雅，置身其间，如临仙境。清人曾作霖曾用“山中有水水中山，山自凌空水自闲”的诗句来赞美日月潭这“青山拥碧水，明潭抱绿珠”的美丽景观。游人常把它与西湖相比，究竟谁美？其实，祖国山河，何处不美！日月潭不仅是台湾人的民骄傲，大陆同胞亦为它那“万山丛中突现明潭”的奇景而自豪。
日月潭湖中风光旖旎，景色如画。湖畔的山麓上还建有许多亭台楼阁，是观赏湖光山色的极好场所。四周秀美的自然景致中点缀着寺庙古塔，更显得感想幽雅。其中最引人的是潭南青龙山麓的玄奘寺和潭北山腰的文武庙。山麓建有玄奘寺，供奉唐代高僧玄奘法师，寺中悬有“民族法师”匾额一方。寺前有一座白色柱子的门楼，画栋雕梁的楼顶，飞檐挑角，富有民族特色。寺中三楼有一小塔，供奉着玄奘法师的头顶灵骨。寺后的青龙山巅，几年前建了一座九层高塔，名曰“慈恩塔”。塔仿辽宋古塔式样，为八角宝塔，每层檐尾垂挂小钟，迎风叮当作响，登塔远眺，明潭风光，尽收眼底。有人说，在天高云淡时，于塔顶可望见西子湖畔六和塔的塔尖，虽近似神话，却反映了人们对祖国大陆的向往之情。
文武庙中间是孔子像，左右是文昌帝群和关羽神像，庙中还祭祀神农大帝、岳王、玉皇大帝、元始天尊、三官大帝、城隍、海龙王等，可谓集神圣之大成，庙宇建筑十分华丽，从湖边山脚到庙门，共有陡峭石阶365级，有人戏称要走过“一年”才能到达，谓之“登天路”。
日月潭附近的德化社，是高山族聚居的村落，现已建为山地文化村，山胞歌舞翩翩，尤以表现春米的“杵舞”吸引着众多游客。日月潭西边，是一座别致的孔雀园林，养有数十对孔雀，每见艳装游人便竞相开屏，羽羽五光十色，光彩耀目，更添游人光致。
如今，环湖而游，至西北岸山脚，远远就可听见水流怒吼如雷鸣，原来就是日月潭水源的入水口。这是从浊水溪上游通过18公里长的大隧道引来的水，入水口喷出的水花，高达四五米至七八米，势若蛟龙吐水，湍激排空。使日月潭有了源源不断充足的水源，现在潭边修堤筑坝，湖面更加辽阔，成为一个水力发电站的蓄水池。虽然潭边低地被水淹没，月潭形状变得像一片枫叶，日月潭名称已名不副实，但其水光山色依然充满诗情画意，不愧为台湾秀丽风景的突出代表。
