南华寺座落于韶关市区东南22公里的曹溪之畔，六祖慧能在这里创立了禅宗，是佛教禅宗的祖庭。1983年，南华寺最早一批被国务院定为国家重点寺院。
禅宗是中国的独创，是典型的中国化佛教。印度佛教只有禅学，没有禅宗。相传达摩从印度来到北魏，提出一种新的禅定方法。达摩把他的这一禅法传给慧可，慧可又传给僧璨，然后传道信、传弘忍。弘忍之后分成南北二系；神秀在北方传法，建立北宗；慧能在南方传法，建立南宗。北宗禅秀不久渐趋衰落，而慧能的南宗经弟子神会等人的提倡，加上朝迁的支持，取得了禅宗的正统地位，因而成为中国佛教的主流，慧能也因而为成为禅宗实际上的创始人。由于从达摩到慧能经过六代，故传统旧说将达摩视为“初祖”，而把慧能称为“六祖”。
禅宗创立之后，影响不断扩大，自身也不断发展，形成了曹洞、云门、法眼、临济、沩仰五大宗派（世称“五家”异花竞放的局面，它们不但取代了国内其人宗派的地位，而且还传播到国外。公元九世纪，传入朝鲜；公元十二、三世纪，又传入日本，并成为这些国家佛教的主流。此后，禅宗又自东亚传至东南亚乃至欧美等国。现在，每年都有大批国外的佛教徒前来南华寺朝拜祖庭。
南华寺始建于南北朝明的梁天监元年（公元502年）。据史料记载，是年印度高僧智乐三藏自广州北上，途经曹溪，“掬水饮之，香味异常”，“四顾群山，峰恋奇秀”，“宛如西天宝林山地”遂建议在此建寺。天监三年，寺庙建成，梁武帝赐“宝林寺”名。后又先后更名为“中兴寺”、“法泉寺”、至宋开宝元年（公元968年），宋太宗敕赐“南华禅寺”，寺名乃沿袭至今。
