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民本思想是中华民族源远流长的优秀文化传统，贯穿于中华民族几千年的文明发展史。民本是“以民为本”的缩语。早在商、周之际，中国便出现了民本思想的萌芽。“殷鉴不远，在夏后之世。”夏、商统治的覆亡，使商、周统治者认识到民众的力量，从而形成“敬德保民”、“民为邦本”等治国思想。至春秋战国时期，道家、墨家、儒家、法家等诸子百家不约而同地提出了“民贵君轻”、“以民为本”等一系列命题，汇成一股激昂奔腾的思想大潮。如孔子：“百姓足，君孰与不足？百姓不足，君孰与足？”、“民之所好好之，民之所恶恶之，此之谓民之父母。”3到了孟子，就形成了一套比较系统的以民为本的治国理论和方案。“民为贵，社稷次之，君为轻。是故得乎丘民为天子”。 君王应该：“乐民之乐者，民也乐其乐；忧民之忧者，民也忧其忧。”荀子：“天之生命，非为君也；天之立君，以为民也。”像这样的论述还有很多。
民众的主体性在形式上得到一定的重视，生产力也在一定程度上得到了提高，这在当时是具有一定的进步意义的。但是透过这些民本思想现象的背后，我们就可以看到一个根本性的问题：民本思想是从统治阶级的立场出发并且是为统治阶级的统治服务的，它的实质是为了更好的统治民众来服务于私人目的，是为少数人谋利益的。这就深刻的体现了这种民本思想的阶级局限性。
毛泽东历来十分重视对中华民族优秀文化遗产的学习、总结和继承，并善于把马克思主义的内容和中国的民族形式紧密结合起来。1940年1月，他在《新民主主义论》一文中对如何批判地总结和继承我们民族的文化遗产作了进一步阐述，主张取其精华、去其糟粕。运用唯物辩证法，毛泽东从古代民本思想中吸取了大量人民性、民主性精华，并立足于中国革命和建设的具体实践加以扬弃和综合创新，把中国民本思想推向一个新的历史阶段。
毛泽东常说，我们“必须明白：群众是真正的英雄，而我们自己则往往是幼稚可笑的政治报告中指出：“人民，只有人民，才是创造世界历史的动力。”充分重视人民群众作为社会物质财富和精神财富的创造者，作为历史的创造者的巨大力量，认识到人民群众是社会历史的主体，是推动人类社会前进的动力，是中国革命和建设的力量之源。中国***自执政以来，马克思主义的民本思想得到了真实而充分的体现。***人以“消灭剥削、消除两极分化，最终达到共同富裕”为己任，以****——全面发展的自由人联合共同体的实现为最终目标。从而实现了真正的以民为本，其实质是为人民服务，是为最广大的人民群众谋利益。这就和传统的民本思想完全区别开了。与传统那种形式上的、为少数人谋利益的工具性的民本思想形成了鲜明的对比。 毛泽东民本观认为，全心全意为人民服务，一切从人民的利益出发，以符合最广大人民群众的最大利益为领导的最高标准，并在领导实践中切实为人民造福，率领人民群众为自己的利益而奋斗，是无产阶级领导活动的本质要求，也是我们党的一切领导工作的根本宗旨。
