党的十一届三中全会以后，邓小平同志紧紧抓住什么是社会主义、怎样建设社会主义这个根本问题，深刻揭示社会主义的本质，把对社会主义的认识提高到新的科学水平。 党的十五大报告指出，新时期的思想解放，关键就是在这个问题上的思想解放。我国社会主义在改革开放前
所经历的曲折和失误，改革开放以来在前进中遇到的一些困惑，归根到底都在于对这个问题没有完全搞清楚。拨乱反正，全面改革，从以阶级斗争为纲到以经济建设为中心，从封闭半封闭到改革开放，从计划经济到社会主义市场经济，近20年的历史性转变，就是逐渐搞清楚这个根本问题的进程。
“三个代表”重要思想紧密结合时代发展的新形势、我国广大人民群众的新要求、我国改革开放和社会主义现代化建设的新实践，在什么是社会主义、怎样建设社会主义这个根本问题上形成了富有独创性的理论成果。
深化对这个根本问题的认识，首先要科学认识中国共产党人的远大理想和现实奋斗的关系。“三个代表”重要思想对这个问题作出了科学回答。
一个政党的纲领就是一面旗帜。
江泽民同志强调，中国共产党的最高理想是实现共产主义，我们坚信马克思主义关于人类社会必然走向共产主义这一基本原理，同时必须看到，共产主义只有在社会主义社会充分发展和高度发达的基础上才能实现。忘记远大理想而只顾眼前，就会失去前进方向；离开现实工作而空谈远大理想，就会脱离实际。我国现在处于并将长期处于社会主义初级阶段。我们既要树立共产主义的远大理想，坚定信念，以高尚的思想道德要求和鞭策自己，更要脚踏实地地为实现党在现阶段的基本纲领而不懈努力，扎扎实实地做好现阶段的每一项工作，把最低纲领与最高纲领统一于建设中国特色社会主义的实践。
“三个代表”重要思想紧密结合当代中国社会主义事业的发展实践，从经济、政治、文化、社会、国防和军队建设等方面对什么是社会主义、怎样建设社会主义这个根本问题进行了全方位的探索和创新。
——发展是党执政兴国的第一要务，马克思主义执政党必须高度重视解放和发展生产力，解决中国的所有问题最根本的要靠发展；坚持以经济建设为中心，财大才能气粗，落后就要挨打；改革开放是强国之路，坚持和完善公有制为主体、多种所有制经济共同发展的基本经济制度，坚持和完善按劳分配为主体、多种分配方式并存的分配制度，坚持和完善社会主义市场经济体制；全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会；推进所有制结构调整、国有经济布局战略性调整、国有企业改革；高度重视农业、农村、农民问题，实施西部大开发战略；推进经济增长方式转变，推进国家创新体系建设，树立人才资源是第一资源的思想；促进经济社会全面进步，实施可持续发展战略；全面扩大内需，实施“引进来”和“走出去”相结合的开放战略……
——建设社会主义政治文明，发展社会主义民主政治，实施依法治国的基本方略，建设社会主义法治国家；四项基本原则是立国之本，把坚持党的领导、人民当家作主和依法治国有机统一起来，保证人民充分行使民主选举、民主决策、民主管理、民主监督的权利；积极稳妥地推进政治体制改革，着重加强制度建设，实现社会主义民主政治的制度化、规范化、程序化；坚持和完善人民代表大会制度、中国共产党领导的多党合作和政治协商制度、民族区域自治制度；尊重和保障人权，扩大基层民主；推进社会主义法制建设，建设中国特色社会主义法律体系……
——坚持先进文化的前进方向，建设社会主义先进文化，以科学的理论武装人，以正确的舆论引导人，以高尚的精神塑造人，以优秀的作品鼓舞人，为经济社会发展提供强大的思想保证、精神动力和智力支持；大力弘扬和培育民族精神和时代精神，加强思想道德建设，坚持依法治国和以德治国相结合，不断提高全民族的思想道德素质和科学文化素质；实施科教兴国战略，把教育摆在优先发展的战略地位；大力发展科学事业，推进科技创新，普及科学知识、弘扬科学精神……
——正确处理改革发展稳定的关系，把不断改善人民生活作为处理改革发展稳定关系的重要结合点，充分调动各个方面的积极性，努力形成全体人民各尽其能、各得其所而又和谐相处的局面；真心诚意维护群众利益、关心群众疾苦，切实为群众办实事、办好事；千方百计扩大就业，促进再就业，建立健全社会保障体系；加强社会治安综合治理，切实保障人民群众生命财产安全；正确处理新形势下的人民内部矛盾，正确反映和兼顾不同方面群众的利益，使全体人民朝着共同富裕的方向稳步前进……
——坚持党对军队的绝对领导，按照政治合格、军事过硬、作风优良、纪律严明、保障有力的总要求，着眼于打得赢、不变质，积极推进中国特色军事变革，加强军队革命化、现代化、正规化建设；贯彻落实新时期军事战略方针，把军事斗争准备的基点由 应付一般条件下的局部战争转到打赢现代技术特别是高技术条件下的局部战争上来；完成机械化和信息化建设的双重历史任务，实现建设信息化军队、打赢信息化战争的战略目标；实施科技强军战略，加强质量建设；依法治军，从严治军；坚持国防建设与经济建设协调发展的方针，走出一条投入较少、效益较高的具有中国特色的国防和军队现代化建设的路子……
这些都是“三个代表”重要思想进行实践和理论探索取得的重大认识，进一步回答了什么是社会主义、怎样建设社会主义这个根本问题。
这个回答，渗透在整部《江泽民文选》的字里行间。
这个回答，体现在“三个代表”重要思想的科学体系之中
