“三个代表”重要思想是面向21世纪的中国化的马克思主义，是实现全面建设小康社会宏伟目标的根本指针。“三个代表”重要思想是一个系统的科学理论。之所以这样说，是因为这一重要思想有着重要的时代背景和实践依据，有必须科学回答的基本问题，有核心内容和精髓，在改革发展稳定、内政外交国防、治党治国治军各个方面，提出了一系列紧密联系、相互贯通的新
思想、新观点、新论断。进一步说，是因为十三届四中全会以来，以江泽民同志为主要代表的当代中国共产党人，高举邓小平理论伟大旗帜，在建设中国特色社会主义的伟大实践中，对什么是社会主义、怎样建设社会主义和建设什么样的党、怎样建设党的基本问题进行了深入的思考、科学的总结、全面和创造性的回答。早在1990年，江泽民同志就指出：“建设有中国特色的社会主义是一篇大文章。邓小平同志已经为它确定了基本思路和基本原则。这是在新的历史条件下对马列主义、毛泽东思想的重大发展。我们希望，全党同志特别是党的高级干部，都要把心思用在这里，经过实践，集思广益，继续把这篇大文章作好。”之后，他进一步指出：由于社会主义是一种崭新的社会制度，没有现成的经验可以遵循，对于“什么是社会主义、怎样建设社会主义”，就需要不断地实践、认识，再实践、再认识。正如胡锦涛同志所说，“三个代表”重要思想，体现了党的基本理论、基本路线、基本纲领，涵盖经济、政治、文化各个领域，既统一于党的建设各个方面，又统一于党领导人民进行改革开放和社会主义现代化建设的全过程。在“三个代表”重要思想形成的过程中，江泽民同志多次从党的建设的角度进行了阐述，但都是从研究和解答建设中国特色社会主义进程中事关全局的重大问题出发来进行阐述的，是从党如何更好地领导和推进中国特色社会主义事业的战略高度来进行阐述的，具有很强的系统性、全局性和科学性。这一点，需要我们认真体会和准确把握。
“三个代表”重要思想作为一个系统的科学理论，是同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一脉相承的。江泽民同志在阐述邓小平理论与马克思列宁主义、毛泽东思想一脉相承时曾经有一段非常精辟的话。他说：“这种一脉相承就是既不断继承又不断创新的发展过程，是我们共产党人不断继承、不断发展着的科学真理的统一体。继承是创新的前提，创新是最好的继承。只有坚持这样做，理论才能真正顺应时代和实践的呼唤，体现与时俱进的要求。”我们说“三个代表”重要思想同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论是一脉相承的，也完全应该这样理解。这里的关键，是要进一步认识“三个代表”重要思想同邓小平理论的一脉相承的关系。对这一点，江泽民同志讲得很清楚：“我们始终要坚持以马列主义、毛泽东思想特别是邓小平理论为指导，这一点丝毫不能动摇。同时，我们也必须根据新的实践不断进行新的探索，不断为实践提出新的理论指导。”
江泽民同志反复强调，邓小平理论的旗帜必须毫不动摇、始终不渝地高举。他指出，“党中央所要求的‘高举’，必须是紧密结合各自的实际，真正把邓小平理论全面正确地学习领会好，积极认真地贯彻落实好，不断取得工作的新成绩，不断开创改革和发展的新局面。只在口头上喊，认识上不提高，行动上不落实，这不是真正的‘高举’。”建设中国特色社会主义是不断向前发展的伟大事业。邓小平同志为我们指明了前进的方向，奠定了发展的基础，但是今后的路具体怎么走，要靠我们自己在邓小平理论的指引下，在实践中不断探索，不断开拓，总结新的经验，形成新的认识。“只有这样去做，才能创造性地继承邓小平同志开创的建设有中国特色社会主义事业，也才能创造性地发展邓小平理论。这是对待邓小平理论的正确态度，也是邓小平同志期望于我们的。”
“三个代表”重要思想同邓小平理论一样，来自对建设中国特色社会主义的艰辛探索。从回答的基本问题来说，“三个代表”重要思想对邓小平理论进行了创造性的发展。十三届四中全会以来，以江泽民同志为主要代表的当代中国共产党人，在建设中国特色社会主义的实践中开拓马克思主义的新境界，作出了两大历史性贡献：一是牢固确立邓小平理论在全党的指导地位，始终高举邓小平理论伟大旗帜，使我们党和全国人民有了根本指导思想和强大的精神支柱；二是提出“三个代表”重要思想，为新世纪新阶段全面建设小康社会、开创中国特色社会主义事业新局面提供了行动指南。
“三个代表”重要思想体现的理论创新意义，就是在新的历史条件下，始终坚持党的思想路线，努力研究新情况、解决新问题，及时进行理论概括，在实践中丰富和发展邓小平理论，把中 国特色社会主义事业不断推向前进。把握“三个代表”重要思想在理论上的一系列重大发展“三个代表”重要思想，围绕什么是社会主义、怎样建设社会主义和建设什么样的党、怎样建设党的问题，科学总结了在建设中国特色社会主义实践中治党治国治军的新的宝贵经验，核心内容是“三个代表”。同时，“三个代表”重要思想还包含一系列的重要理论成果，具有丰富的科学
内涵。
当代国际局势风云变幻的现实，是“三个代表”重要思想形成的更为宏观的社会实践基础。20世纪后半期尤其是80年代末开始，人类的社会实践和局势及其关联度越发超越国别和区域的界限，在更大的范围内飞速发展和激烈变动，其广度和深度远远超过以往任何一个世纪。这给任何一个国家和地区的人们带来一种强烈的危机感和紧迫感，谁稍有松懈，便会落后于时代。我们看到，世界多极化和经济全球化正在深入发展，科技进步日新月异，国家间综合国力的竞争日趋激烈，西方国家的生产力发展迅速，人民生活水平大幅度提高。形势逼人，不进则退。世界范围的社会实践进程汹涌澎湃，我们党要紧跟世界发展进步的潮流，站在时代前列，才能立于不败之地。“三个代表”重要思想的产生，正是建立在这种全球范围的人类社会实践的基础之上，是对世界发展潮流作出的科学回应。
