中秋拜月的习俗，追本溯源，是从秋分祭月这一古老礼俗演化而来的。周朝有每年秋分天子率群臣祭月的礼制，《礼记》上就有“天子春朝日秋夕月”的记载，此处所谓“朝”“夕”皆为祭拜之意，后来各朝大都相承沿袭，北京的“月坛”就是明朝嘉靖年间为皇家祭月而建。秋分祭月是皇家祀典，庶民百姓自然无缘参与，但它显然对普通百姓的心理和生活具有很大的影响，况且普通百姓也有祭拜月亮以寄托各种心愿的精神需求，于是在民间逐渐形成子拜月的习俗。
唐代李端《拜月》诗云：“开帘见新月，即便下阶拜。细语人不闻，北风吹解带。”同为唐代的施肩吾又在《幼女词》中写道：“幼女才六岁，未知巧与拙。向夜在堂前，学人拜新月。”这个小女孩肯定是见大人拜月见多了，觉得非常有趣，于是就模仿大人的样子，玩起了拜月的游戏，由此可见唐代拜月风气之盛。应该注意到的是，这里的拜月是拜新月，祝愿的内容恐怕也多属儿女私情之类。
大概从北宋确立中秋节开始，拜月之俗就由拜新月转为中秋拜月了。宋代金盈在《醉翁谈录》中对宋人中秋拜月的风俗作了详尽的描述：“倾城人家子女不以贫富能自行至十二、三，皆以成人之服饰之，登楼或中庭焚香拜月，各有所愿：男则愿早步蟾宫，高攀仙桂;女则愿貌似嫦娥，目如皓月。”
古代常将科举及第称为蟾宫折桂，因而拜月时男孩有“早步蟾宫，高攀仙桂”之愿;嫦娥则是传说中美貌绝伦的月中女神，所以女孩拜月时愿自己貌似嫦娥。到了明代，拜月之风更加盛行，各家都要设“月光位”，在月出方向“向月供而拜”。明人刘侗在《帝京景物略》中记载：“八月十五祭月，其饼必圆，分瓜必牙错，瓣刻如莲花。”陆启泓《北京岁华记》载：“中秋夜，人家各置月宫符象，符上免如人立;陈瓜果于庭，饼面绘月宫蟾免;男女肃拜烧香，旦而焚之。”由此可见当时人们拜月的情景。
中秋拜月的习俗，历代相传，当然变化也是有的。清代富察敦崇在《燕京岁时记》中记载：“京师之曰八月节者，即中秋也。每届中秋，府第朱门皆以月饼果品相馈赠，至十五月圆时，陈瓜果于庭以供月，并祀以毛豆鸡冠花。是时也，皓月当空，彩云初散，传杯洗盏，儿女喧哗，真所谓佳节也。唯供月时，男子多不朝拜，故京师谚曰：‘男不拜月，女不祭灶。’”作者在这里对清代京城中秋节的盛况作了生动描写，从中可以看到，拜月之风在清代还很盛行，只是此时拜月仅限于女人参与。
