独乐寺位于蓟县城武定北侧，它始建于天宝十一年，辽代重建。关于独乐寺的得名，这里有三种说法，第一种说法是独乐寺的主体建筑是十一面观世音的内部，就是一颗参天而立的独梨树；第二种说法是，安禄山起兵反唐，这里是誓师地，他盖思独乐而不与民同乐”，故名独乐寺：还有一种说法是,佛家清心寡欲，独以普渡众生为乐”故名独乐寺。整个独乐寺有三部分组成，东路是清朝皇帝辟建的行宫，西路是僧房，中路由山门，观音之阁，八角亭，卧佛殿，三佛殿组成。整体建筑布局简洁，主题突出，宏伟庄严。独乐寺有五个之最：观音阁是我国仅存的最古老的木结构高层楼阁；观音像是我国仅存的最大古代泥塑之一；山门为现存最早，等级最高的庑殿顶山门；山门正脊上有最早的鸱吻；独乐寺为第一批全国重点文物保护单位。
现在我们大家看到的这个建筑就是山门，他高10米，面阔三间，进深两间，中间坐穿堂，两侧是稍间。在山门的檐下有一块匾，上书独乐寺”三个字，为明代大学士严嵩手笔，据说他在北方只留下六个字，另外三个字就是北京的六必居”三个字。
在山门的前两稍间有两尊辽代的金刚力士站像，也就是我们俗称的哼哈二将，从他们的嘴形和手形可看出，左边这尊闭口，握手为哼”将，右边张口，伸手为哈”将，他们都是4.5米高，肌肉隆起，威武雄壮，紧守着山门，他们站在此地已经是一千多年的历史了。我们看这两根中柱的中间，相传以前有一扇大门，由于年代久远，这门及应不存了，但这里是山门和观音之阁的分界线，站在门槛这一边看观音之阁，只能看到局部，跨过门槛一步，大阁全貌就尽收眼底了。大家不妨试一下，这是魏晋时期，普遍采用的画框式结构。山门北稍间的两侧是清光绪年间绘制的四大天王像。先看东侧：南方增长天王，手持宝剑；东方持国天王，手持琵琶。西侧的两尊：北方多闻天亡，手持雨伞；西方广目天王，手握银蛇。四大天王手中所持之物组成一个成语风调雨顺”，表达了我国老百姓的愿望。
我们去看一看主体建筑。我们面前的就是独乐寺的主体建筑观音之阁”，它通高23米，从外观上看分为上下两层，实际上是三层，在它正中间有一个暗层，整个大阁最突出的特点是没有一根钉子，都是榫卯结构的，我们看这一朵朵的就是斗拱，方形木块为斗，长条拱木为拱，整个大阁共用了152朵斗拱。大阁的房顶为九脊歇山式，檐下有一块匾额观音之阁，它是李白的真迹，这块匾额已经收入全国名匾大全了，下面这块匾额是具足圆成”它是咸丰的手笔，意思是说里面的观音已经修行圆满，具备成佛条件了。
我们从这个位置回头看一下山门，整个山门是由12根粗大的柱子支挺的，柱头全部向内倾斜。它是我国古建筑的一个特点，称为侧角，使建筑物更加稳定，在山门的正脊上有两个饰物，尾巴向内翘起，似鸟非鸟，似鱼非鱼，叫做鸱吻。传说为龙生九子之一，能喷浪成雨，取喷水震火之用。
现在我们走进大阁里边来看一下。在我们面前的就是十一面观音像，它通高16米，站在莲花台上，通过暗层，直达阁顶。观音有33种变化形式。十一面观音为其中一种，这种体裁在别处是绝对看不到的，因为就全国来讲，只有这里供奉的是十一面观音，它在世界上也仅存13尊。我们看整个观音略向前倾，给人以亲切感。它的两个飘带从手腕处一直垂到莲花台之上，实际上是起了支撑点的作用了。我们说这个观音是泥塑的，并不是说它完全是用泥堆起来的，它的内部有仿人体骨架的木结构，外面雕刻的是泥。十一面观音两旁的是善财，龙女两位胁持菩萨，他们腰部微扭，头顶五佛冠，显得生动活波，给人以真实感，这三尊塑像加上前面的哼哈二将，独乐寺共有5尊辽代的塑像，专家评价独乐寺的早期塑像就是少而精，艺术价值高”。在里边来看，每个柱头上都有一个斗拱，整个大阁152朵斗拱，24种形式，分布在大阁各个部位，它好似人的关节一样，这是观音之阁历经1000多年的风风雨雨，28次地震，依然安然无恙的原因之一。
整个大阁是以三大艺术于一堂的，它就是古建筑，塑像，通栏布满墙面的彩色壁画。这组壁画绘制于元代，1972年才发现出来的，原来一直保护在一层泥土里面，它的发现有很高的历史价值，科研价值和艺术价值。它已经被临摹收入国库了，壁画以佛教十六罗汉和二天王为主题，间以佛教有关的神话故事，世俗题材组成一组组各有独立，又彼此相连的巨幅画卷。
