汉代的卖官鬻爵始于惠帝六年（前189年），到了东汉灵帝刘宏时，就把卖官鬻爵一事发挥到了极致。他把本就不多的国库吃光后，开始公开出售官职。尝到甜头后，又别出心裁地设置了一个买卖官职的交易所，以官的大小和任职地的好坏确定官价的高低。三公九卿等要职，也一律明码标价，公开出售。除了皇帝的位置不卖，什么都能卖。如果买的人多，竞争激烈，则投标竞价，价高者得。
官位的标价，则是以官吏的年俸来计算的。如年俸二千石的官位，标价就是两千万钱，年俸四百石的官位，标价就是四百万钱，和现在有些人偷偷在海外设户头性质差不多，所不同的是：人家刘宏可以明目张胆的来。
那么，年俸两千石的官是多大的官呢？当时的州牧是两千石的俸禄，郡守也是两千石待遇，县令享受六百石至一千石不等的俸禄。
由此看来，在当时就是做个县令也至少得花上六百万钱。若换算成人民币，大约汉时的2文钱，相当于现在的1元人民币。那么，县长一职，价值也就是人民币三到五百万。
那些不惜费血本花重金去买官做的人，心里头绝对不会去想什么为政清廉，造福一方的。投资就想要有回报，他们为了捞回本钱，只能是变本加厉地去搜刮、盘剥百姓，不择手段地榨取更多的金钱，之后再去买更大的官做，形成恶性循环。