金融系统作为社会分工的一个服务行业，从诞生那天起，就是为专门打理财富而存在的。由此可见，财富管理可谓历史悠久。
欧洲早期财富管理的发展
瑞士财富管理中心地位的确立
美国作为金融霸主财富管理的综合发展
财富管理虽然起源于欧洲，但真正的发展壮大还是在美国。美国也是当今世界财富管理市场最大、最成熟、竞争最激烈的地方。美国的财富管理起步于20世纪30年代，最早从保险业开始，保险产品包括投资规划、收益分析、代办手续等。二战以后，随着美国经济霸主和金融霸主地位的逐步确立，一方面国民理财需求不断扩大，另一方面金融服务也日益丰富，金融机构如商业银行、投资银行等开始开展理财服务，并逐渐发展成为规范的经常业务。20世纪80年代以后，随着美国经济的迅速发展，进一步推动了全社会财富的强劲增长，而财富管理领域也日益规范并不断突破，逐步成为一项主流业务。20世纪90年代中后期，美国金融监管制度改革，极大地促进了金融创新和混业经营的迅速发展，私人股权基金、风险投资、对冲基金、结构性金融产品成为财富管理的主要产品。财富管理的地位日益提高，成为各金融机构塑造品牌价值、培养客户忠诚度、增加业务收入的重要支柱。
中国香港和新加坡的崛起
群岛离岸金融中心的兴起
开曼群岛、维尔京群岛、百慕大群岛、列支敦群岛等，大都是20世纪60年代逐渐发展起来的离岸金融中心。它们以“避税天堂”著称，主要通过极其优惠的税收制度安排，吸引全世界大量的财富。同时，它们还凭借健全的法律制度、完善的基础设施、发达的旅游等，促进了财富管理的发展。
全球财富管理的主要发展模式
从国家层面看，全球财富管理的发展主要有瑞士模式和美国模式两种。群岛模式可以算作半个模式。
瑞士模式
瑞士模式是小国模式，卢森堡、中国香港、新加坡等国家和地区都属于此类模式。该模式的突出特点在于：从服务主体看，私人银行是主导力量;从服务方式看，离岸业务是主要方面;从服务市场来看，其一直是面向全球;从等服务对象看，传统上以服务贵族和皇室为主，后来逐步扩大到各类富裕人士。瑞士的财富管理主要依托私人银行，瑞士的私人银行在全球最为发达，既有瑞银和瑞信这样的综合性大型集团，也有众多的小型私人银行以及家庭办公室。同时，瑞士的多个城市都是世界著名的财富管理中心，如苏黎世、日内瓦、巴塞尔等。但这些财富中心从根本上都具有相同的特点。瑞士的财富客户主要来自于国外，这就决定了瑞士的财富管理一直以离岸业务为主。离岸业务的一个突出特点就是所谓的“避税天堂”。同时，由于瑞士是一个小国，市场容量十分有限，几乎从一开始，瑞士的财富管理即把重心放在了国外，并逐步走向了世界。瑞士模式属于特殊的现象，其发展道路是极不寻常的。作为一个小国，瑞士的财富管理行业发展到今天，是由种种特殊的历史因素促成，特别是宗教迫害、战争等。
美国模式
美国模式是大国模式，包括英国、德国、法国、俄罗斯等都属于此类模式。该模式的突出特点在于：财富管理的服务机构以大型金融集团的专业财富管理机构为主，比如花旗银行的私人银行、高盛集团的资产管理公司等。财富管理以在岸业务为主。相对于瑞士等离岸金融中心，美国的税收优惠并不明显。虽然以国内市场为主，但美国的财富管理早已随着其大型金融集团的全球化经营而走向了全球，这既是为了占领财富管理市场，也是为了帮助客户进行全球资源配置。但是，美国的大型金融集团大多在瑞士设有专门的财富管理机构，这种设置的目的并不是为了分享瑞士的财富管理市场，而是为了借助瑞士在财富管理其他方面的综合优势。这也从一个侧面证明了瑞士在全球财富管理领域的独特地位。纽约是美国的财富管理中心之一，是全球的金融中心。除纽约外，美国还有许多各具特色的金融中心，如芝加哥、旧金山、迈阿密、波士顿等，这些城市作为财富管理中心具有极强的功能互补作用。
群岛模式
开曼群岛、维尔京群岛、百慕大群岛、列支敦群岛等，相对于瑞士等国而言，其离岸金融中心的情况是极其特殊的，多数国家无法学习和仿效。其主要特点在于具有离岸中心的政策优惠，是相对于瑞士模式的显著优势。群岛主要起到注册的功能，运营还需要在其他地方完成。